¿Se puede volver al futuro? Esto es lo que dice la ciencia

Hoy, todo el mundo, nosotros incluidos, está hablando de ‘Volver al futuro’ –la película en la que Marty McFly y el doctor Emmett Brown se dedican a viajar por el tiempo, por si has pasado 30 años debajo de las piedras–. Se supone que Marty llega hoy, 21 de octubre de 2015, al pequeño pueblo de California donde ocurre la primera cinta de la trilogía, procedente de 1985.

La película revolvió la imaginación de dos generaciones y le puso cierta agenda a la tecnología: desde el ‘hoverboard’ hasta los zapatos deportivos. Y aunque en esos campos sí hemos avanzado, la pregunta más importante sigue sin respuesta. ¿Podemos realmente volver al futuro? Esto es lo que la ciencia tiene para decir.

¿Qué implica ‘volver al futuro’?

Volver al futuro no solo es ir al futuro. En realidad implica viajar al pasado y, desde ahí, ir al futuro. El problema es que, al menos hasta donde llegan los conocimientos actuales de física de la humanidad, los dos viajes no se podrían hacer en la misma máquina del tiempo. Los principios teóricos que permitirían ir al pasado no son los mismos que actuarían en un posible viaje al futuro.

Ir al pasado no es lo mismo que ir al futuro

De hecho, algunos seres humanos ya han viajado al futuro, y la física detrás de esos viajes se comprende bien y es generalmente aceptada por la comunidad científica. En cambio, no todos los científicos admiten que sea realmente posible viajar al pasado. Pero vamos con calma.

Viajar al futuro es ‘fácil’

Desde la teoría de la relatividad de Albert Einstein, tenemos claro que el tiempo no es uniforme en todo el universo. Por el contrario, pasa más rápido en algunos lugares y para algunos cuerpos. Eso depende de dos variables: el campo gravitacional en el cual esté el objeto y la velocidad a la que esté viajando.

Si un cuerpo ‘A’ está sometido a una gravedad más fuerte que otro cuerpo ‘B’, el tiempo para ‘A’ pasa más lento que para ‘B’. Entre más masa tiene un cuerpo celeste, ejerce una mayor fuerza de gravedad: un planeta pequeño ejerce menos gravedad que uno más grande, y un hoyo negro ejerce más gravedad que cualquier otro cuerpo celeste, pues es el más masivo de todos. Así, entre más masivo sea un cuerpo, más ‘lento’ pasa el tiempo allí.

En la película ‘Interstellar’ –alerta de spoiler–, eso es lo que hace que la historia sean tan dramática: a medida que el equipo se acerca al hoyo negro, el tiempo en la Tierra se acelera más, lo que hace más angustiosa aún la situación de nuestro planeta.

De hecho, eso es lo que hizo que la Universidad de Colorado tuviera que inventarse un reloj atómico aún más preciso, pues las ínfimas diferencias en la velocidad del tiempo, aún en diferentes lugares dentro de la misma Tierra, hacen que conocer la hora totalmente exacta sea una tarea muy difícil.

La otra forma en la que podríamos viajar en el tiempo sería viajando a velocidades cercanas a la de la luz. Si hiciéramos un tren que nos permitiera hacerlo, el tiempo pasaría más lento para nosotros que para quienes están fuera del tren.

En un texto, el astrofísico Stephen Hawking explica por qué eso es así. “Hay un límite de velocidad cósmico, 186.000 millas por segundo [299,8 millones de metros por segundo], también conocida como la velocidad de la luz”. Si un tren viajara exactamente a esa velocidad, y un pasajero se levantara a dar un paseo en la misma dirección en la que viaja el tren, su velocidad sería superior a la de la luz, lo que viola ese ‘límite de velocidad’.

“Las leyes de naturaleza evitan esa posibilidad al hacer que el tiempo a bordo [del tren] sea más lento”, escribe Hawking. Como la velocidad es una medida de la distancia recorrida en un período de tiempo, hay dos formas de reducirla: recorriendo menos distancia en el mismo tiempo, o recorriendo la misma distancia en más tiempo. Eso último es lo que ocurre cuando el tiempo es más lento.

Hay seres humanos que han ‘viajado’ al futuro

Ese efecto, conocido como dilación del tiempo, es lo que hace que los astronautas que salen de nuestro planeta viajen hacia el futuro. Pero no es nada para despeinarse: el cosmonauta ruso Sergei Krikalev tiene el récord de haber sido el ser humano que más ha viajado al futuro: ‘viajó’ 20 milésimas de segundo, y eso le tomó 803 días en el espacio a bordo de las estaciones espaciales MIR y EEI, que se movían a velocidades que superaban los 7.600 metros por segundo.

Este problema de escala pone de manifiesto un asunto importante. Que viajar en el tiempo de esa manera sea teóricamente posible no implica que podamos hacerlo, pues no contamos con las soluciones técnicas requeridas para eso. Hoy no se sabe cómo construir un vehículo viable que le permita llevar a algún ser humano a la velocidad de la luz, y menos, que lo haga de modo que el pasajero sobreviva.

Viajar al pasado es difícil (o imposible)

La cosa no es tan clara cuando se trata de ir hacia atrás. Algunas de las teorías más populares se valen de un hecho físico ampliamente aceptado: el tiempo, como cualquier otro ente del universo, no es plano ni sólido. “Hay pequeños resquicios, arrugas y vacíos en el tiempo”, escribe Hawking, los cuales son evidentes a una escala más micro que la de los átomos, “en un lugar que llamamos ‘espuma cuántica’”.

Esas imperfecciones del tiempo se llaman ‘agujeros de gusano’, y son “pequeños túneles o atajos a través del tiempo y el espacio que todo el tiempo se forman, desaparecen y reforman […] Y, de hecho, enlazan dos lugares separados y dos tiempos diferentes”. Aunque esos túneles existen en esa escala mínima, se cree que podrían ampliarse para lograr que un ser humano o varios pasen a través de ellos y lleguen a un punto del pasado.

Otra teoría le apunta a que, si se lograra eventualmente que un cuerpo –un tren, digamos– fuera más rápido que la velocidad de la luz, en la práctica estaría viajando al pasado. Si un pasajero de ese tren enviara una señal a la Tierra, la señal –dice la teoría– llegaría antes del momento en el que se emite, al menos desde el marco de referencia de nuestro planeta.

Cómo hacerlo con precisión –es decir, cómo llegar a un momento y lugar específicos– es un asunto completamente distinto. La teorías que soportan esta especulación están en discusión, y el debate se da tanto con argumentos físicos como con argumentos filosóficos. Está, por supuesto, la cuestión de si es realmente posible viajar más rápido que la luz; algo que algunos físicos han intentado en el laboratorio sin lograr resultados concluyentes hasta ahora.

También hay que tener en cuenta una de las leyes fundamentales de la naturaleza, que ha sido formulada al menos desde Aristóteles: ‘nada existe sin una causa’; la ley de la causalidad.

Si se pudiera viajar atrás en el tiempo, tendríamos que aceptar que es posible que algunos hechos ocurran antes de sus causas, y no después. Si un viajero del futuro cercano –digamos, que viva en el próximo fin de semana– llega al presente y asesina a su ‘yo’ de hoy, ¿quién disparó? ¿Está vivo o muerto? Si Fry, el de Futurama, mató a su abuelo, ¿existe o no?

Para aceptar la posibilidad de los viajes al pasado tendríamos que admitir la posibilidad de las paradojas, es decir, de realidades que no concuerdan con las leyes del sistema en el que ocurren. Algunos físicos, como Hawking, creen que cualquier teoría que tenga una paradoja como resultado es incorrecta. Otros, especialmente en la escuela de la mecánica cuántica, no le ponen tanta ‘tiza’ al tema y especulan escenarios en las que estas son posibles. Pero, de nuevo, una cosa es que sea teóricamente posible, y otra, que lo podamos hacer.

Así que, si de pura casualidad Marty McFly se aparece esta tarde en la plaza de Hill Valley, le va a tocar acostumbrarse a la vida de 2015: todo indica que no va a poder volver al futuro.

Imágenes: Filmeldeoyeolur (vía Tumblr), Urko Dorronsoro (vía Flickr)