Mark Zuckerberg lleva años hablando de su idea de llevar internet –o acceso a Facebook, según quien lo diga– a la humanidad. Además de Free Basics, el sucesor de Internet.org, el fundador de la red social más popular del mundo tiene otras ideas para materializar su idea. La más llamativa de todas era hacerlo por medio de drones que puedan sobrevolar las áreas en las que no hay otra infraestructura y ofrecer conectividad satelital. Y este jueves se anunció un hito significativo en ese proyecto.
La compañía anunció en medios de comunicación y en un comunicado de prensa que Aquila –el nombre que se le puso al dron– hizo su primer vuelo ‘real’ el pasado 28 de junio. En concreto, eso quiere decir que un modelo a escala real de la aeronave hizo su primer sobrevuelo real sin contratiempos. Según Facebook, el vuelo “fue tan exitoso que duró más de 90 minutos, tres veces más que lo previsto originalmente“.
Este primer vuelo se hizo a una baja altitud, sin ninguna clase de carga ni páneles solares. En esta primera prueba se buscó “verificar los modelos operacionales y [probar] el diseño general del avión“, aseguró Facebook en su comunicado. Faltan muchas otras pruebas antes de que la compañía comience a volar estas aeronaves de forma rutinaria, y de acuerdo con The Verge, la empresa no ha comunicado una fecha en la que eso podría ocurrir.
Según The Guardian, la aeronave tiene una envergadura de un Boeing 737 (34 metros) y, según Facebook, consume unos 5.000 watts por hora de energía cuando está en velocidad de crucero, “lo mismo que tres secadores de pelo o un horno de microondas“. El piloto automático guió la aeronave durante todo el vuelo.
La idea de Aquila a mediano plazo es que el avión vuele a 60.000 pies (18.288 metros) de altura –el doble de la altura a la que suelen volar los aviones comerciales– por lapsos de 90 días, mientras toma su energía del sol. A esa altitud está lo que se conoce como ‘espacio aéreo desregulado’, lo que alivia buena parte de los posibles obstáculos que el plan de Facebook puede tener con los gobiernos.
El objetivo es que la flota de Aquila vuele en círculos de 100 kilómetros de diámetro sobre los centros poblados, y envíe por medio de láseres una señal de internet de hasta 10 Gbps a estaciones en tierra, desde las cuales se distribuya la conexión. Además, falta solucionar los principales retos técnicos que, según una publicación en el blog de desarrolladores de Facebook, deben superarse para que el proyecto pueda concluir con éxito:
– Los páneles solares deben obtener suficiente energía como para que el avión pueda planear de noche solo con las baterías, y las baterías deben almacenarla de forma eficiente para que el avión pueda cargarla.
– Aunque su área es la misma de un avión comercial, su peso es el de un automóvil promedio. Eso “reta muchos de los preconceptos en los que se basa la ingeniería aeronáutica. Casi no hay precedentes que puedan guiar la optimización del rendimiento del Aquila“.
– Los costos de infraestructura y operación deben bajar para que la conexión a internet ofrecida por los drones sea financieramente sostenible.
Imagen: Facebook
