A comienzos de junio, en el marco de su conferencia para desarrolladores WWDC, Apple presentó uno de los dispositivos que hasta el momento generaba mayor expectativa por parte de la crítica y de los aficionados a los productos de la marca. El HomePod se anunció con bastante tiempo de antelación a su lanzamiento al mercado -esperado para diciembre del 2017- y ubicó a la compañía de la manzana en un segmento en el que se esperaba su llegada, aunque no tan tardía.
El HomePod es un parlante diseñado para espacios interiores, especialmente el hogar, que al contar con el asistente personal Siri (también presente en otros equipos de la compañía) permite manipular mediante comandos de voz los diversos aparatos que se pueden manejar a distancia como cortinas, luces y electrodomésticos.
Así mismo, su objetivo es darle la posibilidad al usuario de interactuar con Siri para obtener información relevante en determinados momentos, como saber cuál es la ruta más adecuada antes de salir a una cita, avisar con tiempo sobre una reunión que viene o dar alertas sobre el estado del tiempo. El lanzamiento del HomePod -mucho tiempo después que sus competidores- ha generado múltiples reacciones en la industria, varias de ellas poco favorables teniendo en cuenta que tanto Amazon, con el Echo, y Google, con el Google Home, ya tienen un buen camino recorrido al respecto. En el caso de Amazon, la compañía va por su segunda versión del dispositivo, luego de que lanzara el primer aparato hace dos años.
La apuesta de Apple en el segmento de parlantes inteligente no luce tan actual, dicen analistas.
“Si Apple en serio buscaba alejarse de Amazon y Google, no debió esperar tanto para lanzar el HomePod”, mencionó en su sitio web Business Insider. Por su parte, Werner Goertz, analista de la firma de investigaciones Gartner, dijo sobre el aparato que lo visto hasta ahora parece “una copia del Amazon Echo que se lanzó en el 2015. Puede sonar mejor que los modelos de la competencia e incluso lucir mejor. Sin embargo, esta apuesta actual de Apple en el segmento de parlantes inteligente no luce tan actual”.
La respuesta a dichos comentarios, no obstante, ya la dio Tim Cook, presidente de Apple, en una entrevista a Bloomberg TV. En ella mencionó que para la compañía no se trata de ser primeros, sino de ser los mejores y darle al usuario una experiencia que pueda disfrutar todo el tiempo. “No nos dejamos impacientar por lanzar algo que no es muy bueno”.
HomePod, estrategia a largo plazo
La jugada de Apple con el HomePod se muestra como de largo aliento. Incluso, puede que su aparato no llegue a cumplir con las expectativas de los críticos y que, a cambio, sea un movimiento de la compañía para posicionar y consolidar un aparato más de la marca en el hogar que se articule con otros dispositivos de manera integrada. De hecho, Apple ha destacado del HomePod más sus capacidades para reproducir música que sus características como parlante que se conecta a otros dispositivos.
Esto último llamó bastante la atención en la presentación en la WWDC del director de mercadeo de Apple, Phil Schiller. En ella, el directivo no fue muy profundo sobre todas las posibilidades que ofrece el HomePod en términos de conexión con más equipos, pero sí fue enfático en destacar las bondades y calidad de audio que brinda su parlante. Schiller, además, resaltó que mientras la mayoría de compañías elige enfocarse en el sonido o en las capacidades de integración, el HomePod ofrece las dos cosas. “Queremos combinar todo esto en un solo producto que ofrezca una experiencia revolucionaria”, comentó el directivo.
Apple ha destacado del HomePod más sus capacidades para reproducir música que otras características.
Christopher Versace, analista de Forbes, comentó al respecto que esta visión se debe quizás a que Siri no es el cuchillo más afilado que pudiera tener Apple, teniendo en cuenta que los resultados al comparar Siri con Alexa (el asistente personal de Amazon) son mejores para el segundo y que Apple carece del respaldo que da tener la infraestructura de Amazon Web Services y sus desarrollos en inteligencia artificial. Uno de los puntos de la estrategia, dijo Versace, puede ser promover las suscripciones al servicio de música en streaming Apple Music.
En esto coincide Jaja Liao, de Business Insider, quien al mirar hacia el futuro predice que es posible que Apple simplemente no se vea hacia adelante como el líder en el terreno de los asistentes personales. “El HomePod parece como una idea tardía de Apple. Y así podría ser como la compañía lo planeó”, agregó Liao.
Parlantes inteligentes: el futuro
El mercado de audio para el hogar ha cambiado notablemente en los años recientes al migrar de aparatos voluminosos y siempre conectados a la corriente, que necesitaban de grandes dimensiones para ofrecer buen sonido, a equipos livianos, con diseños modernos y compactos, además de que incorporan baterías que les dan cierta autonomía para reproducir música. Con el lanzamiento del Amazon Echo hace un par de años, la categoría sumó un componente adicional, ya que el objetivo de este aparato -al integrar el asistente personal Alexa- es servir de centro de control del hogar inteligente.
La intención de Amazon, con Alexa, ha ido más allá de su parlante. Hoy se pueden conseguir distintos parlantes que funcionan con dicho asistente, teléfonos inteligentes y fijos, detectores de humo y gas, interruptores y tomas de corriente, sistemas de entretenimiento para carros y pulseras deportivas, entre muchos otros dispositivos. A finales del 2016, Google comenzó a vender el Google Home y de esta manera ubicó un nuevo participante en este segmento, mientras se espera para finales del 2017 el primer parlante que funcione con el asistente personal Cortana, de Microsoft, que sería el Invoke de Harman Kardon.
Con este panorama, en el que competirán desde diciembre del 2017 cuatro pesados de la industria como lo son Amazon, Google, Apple y Microsoft, es indudable que los parlantes inteligentes serán una tendencia que sumará cada vez más jugadores y que delineará la manera en la que escuchamos música en el hogar y, además, interactuamos con otros equipos. Solo en Estados Unidos, cerca del 7 por ciento de personas mayores de 12 años posee un parlante inteligente, revela un estudio de NPR y Edison Research. De estos individuos, el 65 por ciento afirmó que no le gustaría dejar de tenerlos, mientras el 42 por ciento dijo que los dispositivos son esenciales para su vida diaria.
En el actual contexto, los usuarios no solo quieren parlantes compactos y con diseños estilizados que luzcan bien en el hogar, sino que ofrezcan conectividad inalámbrica, batería para hacerlos portables (ninguno de los mencionados tiene) y que les permitan la interacción con asistentes personales. En declaraciones a CBC, Bob O’Donnell, president de la firma de análisis de mercados TECHnalysis Research, dijo que, con el tiempo, los parlantes inteligentes se convertirán en el centro o el puente para conectar los electrodomésticos y otros aparatos inteligentes en el hogar.
La expectativa de la gente, mencionó al mismo medio David Watkins, de la firma Strategy Analytics, es que con estos dispositivos se controlen las luces, se puedan ordenar cosas por Internet, hacer llamadas y otro tipo de cosas que comiencen a darles la relevancia que se espera que tengan. Strategy Analytics pronostica que para el 2022 se venderán en el mundo 62 millones de unidades de parlantes inteligentes, cifra que aumentará de forma considerable con respecto a los 6 millones comercializados en el 2016.
Las cartas del HomePod
https://www.youtube.com/watch?v=1hw9skL-IXc
A pesar de la feroz competencia, la propuesta de Apple con el HomePod sugiere una interesante competencia una vez salga al mercado. Solo el hecho de tener la marca Apple, símbolo de buen gusto, estilo de vida y calidad, significa para los usuarios una carta de garantía que puede motivarlos a adquirir el producto. A esto se suma algo que la compañía ha logrado muy bien en otros aparatos del pasado y es su integración transparente en el ecosistema de equipos Apple, que los hace compatibles y les permite funcionar sin inconveniente unos con otros.
En cuanto a diseño, a pesar de las críticas de algunos, lo cierto es que está hecho para cumplir con su objetivo. Se trata de un parlante de 360 grados que emite el sonido en todas las direcciones para que las personas disfruten del audio sin importar el lugar en el que se encuentren dentro de la habitación. Su cuerpo de apenas 17,2 cm de alto y un diámetro de 14,2 cm alberga siete parlantes y un woofer; está recubierto con una tela de malla sin costuras que ofrece no solo una buena apariencia, sino el rendimiento acústico esperado.
Para que funcione a la perfección con Siri (el usuario puede activarlo mediante comandos de voz desde cualquier lado), el HomePod posee seis micrófonos alineados en la parte media del dispositivo para cubrir todos los ángulos.
Imagen: Apple
