Stephen Hawking, el científico considerado el segundo genio más importante del siglo XX después del alemán Albert Einstein, hubiera cumplido 80 años el 8 de enero de 2022. El astrofísico británico murió a sus 76 años en marzo de 2018 en Cambridge luego de haber sufrido por más de 50 años una esclerosis lateral amiotrófica (ELA) que lo dejó en una silla de ruedas para siempre. Sin embargo, para celebrar su vida y su contribución inigualable a la física moderna gracias a sus investigaciones sobre los agujeros negros y las leyes que rigen el cosmos, Google le dedicó un Doodle y un video de dos minutos y medio narrados por él mismo… O por su voz, mejor dicho.
“Mis expectativas fueron reducidas a cero a mis 21 años. Todo lo que vino después de eso, fue un regalo”. Dice la voz generada por computador que ayudó a Stephen Hawking a comunicarse y expresar sus revolucionarias teorías desde 1985: año en que perdió el habla por causa de una neumonía que contrajo en una visita al CERN (un importante centro de investigación nuclear ubicado en Ginebra). La enfermedad fue tan severa que lo obligó a someterse a una traqueotomía para poder mantenerse con vida. Desde entonces el científico perdió la capacidad de comunicarse con su propia voz y comenzó el camino que lo convertiría en un brillante “hombre máquina”.
Intel: el complemento de Stephen Hawking
Cuesta imaginarse lo que debe ser comunicarse a partir de señalar con la mirada y las cejas cada letra que forma una palabra y luego una oración. Ayudado por una cartilla de deletreo (ya que para entonces la ELA de Hawking también había reducido sus habilidades motoras) este fue uno de los primeros métodos que Stephen Hawking debió usar para poder expresarse.
Sin embargo, el recorrido de Hawking para comunicarse a través de un computador fue arduo y muchas veces frustrante. El camino que nunca se detuvo, de acuerdo a Wired, este inició con un software desarrollado por una empresa californiana llamada Words Plus que le permitió seleccionar palabras y comandos en un Apple II a partir de clics. Este sistema estaba enlazado con un sintetizador de voz creado por la extinta compañía Speech Plus y que le permitía comunicar 15 palabras por minuto.
Intel apareció en la vida de Stephen Hawking cuando este conoció en 1997 a Gordon Moore, uno de sus fundadores de Intel. Entonces el equipo usado por el científico usaba un procesador de AMD para poder comunicarse, a lo que Moore procedió a preguntarle si no prefería contar con un computador integrado con microchips de su compañía, el cual se cambiaría cada dos años. Desde ese momento Intel comenzó a trabajar con Hawking para adaptar su sistema de predicción de texto e instalarlo directamente en un computador anclado a la silla del físico.
Pero los años siguieron reduciendo la movilidad del científico por lo que en 2008, tuvo que complementar su sistema de comunicación implementando un dispositivo instalado en sus gafas. Este le permitía analizar los movimientos de los músculos de sus mejillas para seleccionar palabras del computador. Este programa le permitió escribir desde correos hasta realizar búsquedas en internet y escribir libros completos. Sin embargo, en 2011, Intel procedió a actualizar toda la infraestructura de comunicación de Hawking, dado a que para ese momento le tomaba hasta 20 minutos comunicar un simple saludo de 30 palabras.
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Actualizar el software y adaptarlo a las necesidades del investigador requirió más fallas que aciertos. Hasta que en 2013 Intel logró integrar un algoritmo de predicción en su sistema muy similar al que usan los celulares hoy en día. De esa forma el software desarrollado por una la empresa de Microsoft, SwiftKey, le permitía al físico ejecutar acciones como seleccionar atajos en sus búsquedas de internet; predecir, con solo una letra, cuáles eran las palabras que quería usar (evitándole el arduo trabajo que le significaba corregir palabras mal seleccionadas); e incluso silenciar su sintetizador de voz ya que este podía activarse erróneamente cuando comía ya que su sistema, como se explicó anteriormente, era sensible al movimiento de sus mejillas.
Para que el mundo pudiera recordar parte del legado de Hawking, la familia del divulgador permitió que Google usara su voz computarizada para poder narrar algunos de sus descubrimientos y parte de su motivación para descubrir los secretos del universo. Esta voz fue creada a inicios de la década de 1980 por el investigador del MIT (El Instituto de Tecnología de Massachusetts), Dennis Klatt, quien grabó para Speech Plus su propio registro vocal bajo el nombre de ‘Perfect Paul’: el sonido que le permitió hablar a una de las mentes más brillantes de la historia.
Imágenes: Intel Latinoamérica
