Un avión comercial regional de 40 pasajeros, de la compañía Universal Hydrogen, voló por 15 minutos usando propulsión de celda de combustible de hidrógeno, alcanzando una altitud de 3500 metros sobre el nivel del mar.
La aeronave, llamada Lightning McClean, despegó a las 8:41 de la mañana del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant, Washington, y voló durante 15 minutos. El vuelo, realizado bajo un Certificado de Aeronavegabilidad Especial de la FAA, ha sido el primero de una serie de pruebas de vuelos que se harán durante dos años.
La empresa espera culminar con este tipo de vuelos en 2025, con la entrada del servicio de pasajeros del avión regional ATR 72 convertido para funcionar con hidrógeno. Representantes y los clientes del lanzamiento de los aviones de hidrógeno en Estados Unidos y Europa estuvieron presentes para presenciar el ‘vuelo histórico’.
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Hasta la fecha, Universal Hydrogen tiene varios encargos para convertir los aviones a hidrógeno. De acuerdo con la información suministrada, hay un total de 247 conversiones de aviones de 16 clientes en todo el mundo, en cola, con un total de más de 1 mil millones de dólares en conversiones atrasadas y más de 2 mil millones dólares en servicios de combustible durante los primeros diez años de operación.
Las primeras conversiones se harán en Estados Unidos, para que 75 aviones regionales ATR 72-600 tengan sistemas de propulsión de hidrógeno con derechos de compra para 25 conversiones de aviones adicionales.
Este es un hito importante en cómo podrían volar estas aeronaves, ya que, de acuerdo con John Thomas, director ejecutivo de Connect Airlines, es el comienzo de la descarbonización de la industria aérea global.
“Nos hemos comprometido a ser la primera aerolínea de cero emisiones de América del Norte y este vuelo histórico, con hidrógeno, que se puede hacer solo con la luz del sol y emitiendo solo agua, es un hito clave en nuestro viaje”, continuó. Tomás
Además explicó que con esta tecnología y la mejora de las regulaciones positivas del gobierno, confía en que puedan cambiar el rumbo del “sentimiento público y una vez más hacer de la aviación un faro brillante de optimismo tecnológico”.
¿Cómo funciona?
La compañía explicó que en este primer vuelo de prueba, se reemplazó uno de los motores de turbina del avión por un sistema de propulsión de clase de megavatios eléctrico de pila de combustible de Universal Hydrogen. “El otro siguió siendo un motor convencional para la seguridad del vuelo”.
El vuelo fue pilotado por Alex Kroll, un experimentado expiloto de pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. y piloto de pruebas jefe de la compañía.
“Durante el segundo circuito sobre el aeropuerto, nos sentimos cómodos con el rendimiento del tren motriz de hidrógeno, por lo que pudimos reducir la velocidad del motor de turbina de combustible fósil para demostrar el crucero principalmente con energía de hidrógeno. El avión se manejó maravillosamente, y el ruido y las vibraciones del tren motriz de celda de combustible son significativamente más bajos que los del motor de turbina convencional”, dijo Kroll.
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El sistema de propulsión de la compañía se basa en la familia de celdas de combustible ProGen de Plug Power especialmente modificadas para uso en aviación. Uno de los aspectos únicos del diseño es que el sistema de propulsión no usa una batería, las celdas de combustible impulsan el motor eléctrico directamente, lo que reduce drásticamente el peso y el costo.
El vuelo de prueba se produce después de demostraciones exitosas en diciembre de 2022 del sistema logístico de hidrógeno modular de Universal Hydrogen realizado en el centro de ingeniería de la compañía en Toulouse, Francia.
Según Universal Hydrogen, el avión propulsado por hidrógeno no es solo un nuevo producto revolucionario; “es un símbolo de esperanza y progreso, un faro de luz en un mundo que lo necesita desesperadamente. Hoy marca un nuevo capítulo en la historia de la aviación y la lucha contra el cambio climático”.
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