El Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el principal observatorio científico espacial del mundo, pudo captar nuevos detalles “sin precedentes” y “nunca antes vistos” de la Vía Láctea por astrónomos. El instrumento pudo revelar una porción del denso centro de nuestra galaxia. ¿Qué significa esto?
Según la NASA, el descubrimiento tuvo lugar en la región de formación estelar, denominada Sagitario C, que está a unos 300 años luz del agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, Sagitario A*.
“Nunca ha habido datos infrarrojos en esta región con el nivel de resolución y sensibilidad que obtenemos con Webb, por lo que estamos viendo muchas características aquí por primera vez”, explicó el investigador principal del equipo de observación, Samuel Crowe.
Los nuevos detalles permitirían estudiar la formación de estrellas en este tipo de entorno de una manera que antes no era posible, asegura la NASA.
“El centro galáctico es el entorno más extremo de nuestra Vía Láctea, donde las teorías actuales sobre la formación de estrellas pueden someterse a las pruebas más rigurosas”, añadió el profesor Jonathan Tan, uno de los asesores de Crowe en la Universidad de Virginia.
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La agencia espacial estadounidense señala que en medio de las 500.000 estrellas estimadas en la imagen hay un cúmulo de protoestrellas (estrellas que aún se están formando y ganando masa) que producen flujos que brillan como una hoguera en medio de una nube oscura en el infrarrojo .
Es decir, en el corazón de este joven cúmulo se encuentra una protoestrella masiva previamente conocida, con más de 30 veces la masa de nuestro Sol. La nube de la que emergen las protoestrellas es tan densa que la luz de las estrellas detrás de ella no puede llegar a Webb, lo que la hace parecer menos poblada cuando en realidad es una de las áreas más densamente pobladas de la imagen. Nubes oscuras infrarrojas más pequeñas salpican la imagen, pareciendo agujeros en el campo estelar. Ahí es donde se forman las futuras estrellas.
El instrumento NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb también capturó emisiones a gran escala del hidrógeno ionizado que rodea el lado inferior de la nube oscura, que se muestra en color cian en la imagen. Normalmente, dice Crowe, esto es el resultado de fotones energéticos emitidos por estrellas jóvenes masivas, pero la gran extensión de la región mostrada por Webb es una sorpresa que merece más investigación. Otra característica de la región que Crowe planea examinar más a fondo son las estructuras en forma de agujas en el hidrógeno ionizado, que parecen orientadas caóticamente en muchas direcciones.
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“El centro galáctico es un lugar abarrotado y tumultuoso. Hay nubes de gas turbulentas y magnetizadas que están formando estrellas, que luego impactan el gas circundante con sus vientos, chorros y radiación”, dijo Rubén Fedriani, coinvestigador del proyecto en el Instituto Astrofísica de Andalucía en España. “Webb nos ha proporcionado una gran cantidad de datos sobre este entorno extremo y apenas estamos empezando a profundizar en él”.
Imagen: NASA
