Este 10 de octubre la NASA hará el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de Europa Clipper, una sonda espacial de misión planetaria más grande que haya desarrollado la agencia espacial. Viajará 2.900 millones de kilómetros para llegar a Júpiter en abril de 2030. La nave espacial orbitará el planeta y realizará 49 sobrevuelos cercanos a Europa, Luna. Una colombiana hizo parte de su desarrollo.
La nave espacial tiene grandes paneles solares para recolectar suficiente luz para sus necesidades energéticas mientras opera en el sistema de Júpiter, que está más de cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Tiene unos 5 metros de altura y con sus paneles desplegados, se extiende más de 30,5 metros y tiene una masa seca (sin combustible en los tanques) de 3241 kg.
La NASA explica que su objetivo principal es determinar si hay lugares debajo de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, que podrían albergar vida. También comprender la naturaleza de la capa de hielo y del océano que se encuentra debajo de ella, así como la composición y la geología de la luna.
Esta exploración ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
¿Cómo la hará?
Europa Clipper realizará decenas de sobrevuelos cercanos a la luna Europa de Júpiter, recopilando mediciones detalladas para investigar la luna. La nave espacial, en órbita alrededor de Júpiter, realizará casi 50 sobrevuelos de Europa a altitudes de aproximación máxima de hasta 25 kilómetros sobre la superficie, sobrevolando un lugar diferente durante cada sobrevuelo para explorar casi toda la luna.
¿Hay vida más allá de nuestro planeta?
Pues bien, sobre esto la NASA dice que Europa muestra pruebas sólidas de la existencia de un océano de agua líquida bajo su corteza helada. Más allá de la Tierra, la luna se considera uno de los lugares más prometedores en los que podríamos encontrar entornos habitables en la actualidad en nuestro sistema solar. Europa Clipper determinará si existen lugares bajo la superficie de Europa que podrían albergar vida.
La nave llevará cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de composición de la superficie y la delgada atmósfera de Europa, un radar que penetra el hielo para buscar agua subterránea y un magnetómetro y mediciones de gravedad para descubrir pistas sobre su océano y su interior profundo.
Una colombiana estuvo en el desarrollo de la nave
Natalia Sánchez es una bogotana que migró junto a sus padres y hermanos a California, Estados Unidos, cuando tenía 14 años. Actualmente trabaja en la NASA; ha hecho parte de grandes misiones como la -Mars Science Laboratory- lanzada 2011 y Europa Clipper.
Actualmente es manager o supervisora de un grupo técnico en el área de ingeniería de sistemas para sistemas de vuelo del JPL. Tiene a su cargo 30 personas con las que tiene que demostrar que cualquier desarrollo tecnológico funcione.
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Sin embargo, Natalia trabaja en una de las misiones más grandes e importantes que tiene el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, se trata de la misión Europa Clipper.
En entrevista con ENTER.CO, aseguró que hizo parte por más de un año donde estuvo dirigiendo el “área <de verificación y validación> donde se realiza el testing para empezar a probar que todo <el sistema integrado> funcione. Estaba encargada de la coordinación y los procesos de lo que llamamos test bed, creo que en español es cama de pruebas. Es decir, una copia del sistema que va a ir al espacio”. explica.
Imagen: NASA
