Puerto Nariño, selva amazónica. Un estudiante de ingeniería industrial de la Universidad Nacional Abierta y a Distancia (Unad) necesita hacer prácticas en un laboratorio industrial para analizar el proceso de fabricación de productos lácteos. Además, necesita conocer los equipos que se requieren e identificar sus aplicaciones.
Para esto el alumno tiene dos posibilidades. La primera es trasladarse a la planta de lácteos más cercana, pedir permiso para acceder a las instalaciones, hablar con los supervisores para determinar el horario de visita y aprovechar al máximo el tiempo de la práctica. Es decir, mínimo le implica hacer la maleta y tomar una avioneta hacia una zona lechera.
La segunda es más rápida y económica: usar un computador que tenga conexión de banda ancha a Internet y entrar a VirtualPLANT, un software que ofrece el acceso a un complejo industrial con siete plantas de diversas áreas (lácteos, pescados y mariscos, concentrados para animales y panificación, entre otras).
Esto le permite al alumno, sin necesidad de moverse y sin restricciones de horarios, interactuar de manera virtual con cerca de 15 procesos industriales (yogurt, verduras precocidas, concentrados de fruta, etc.) y con un completo pabellón de equipos y máquinas.
Para Carlos Sánchez, director del proyecto, el principal objetivo del software es brindar de manera masiva la oportunidad a las personas que no tienen acceso a la información, las experiencias y las tecnologías a causa de barreras económicas, de infraestructura, de distancia y de seguridad industrial.
¿El alumno, además, puede intercambiar experiencias con otros estudiantes y tener retroalimentación con profesores que pueden estar en Antioquia o Nariño¿, agregó Sánchez.
Según Ubber Botero, gerente general de Ingenio Colombiano, empresa que desarrolló el programa, los diseños de VirtualPLANT están basados en industrias y procesos reales que se encuentran en las principales plantas del país. El programa se integra a la plataforma tecnológica de educación virtual (e-learning) que maneje la institución educativa y se complementa con las herramientas de mensajería instantánea y foros, para fomentar la comunicación entre docentes y estudiantes.
De la idea a la realidad
VirtualPLANT nació como un proyecto universitario que buscaba desarrollar una aplicación que generara experiencias similares a las de una planta piloto real; esta debería permitir la ejecución de prácticas de laboratorio que funcionaran con datos arrojados por el computador.
Sánchez comentó que esta etapa inicial presentaba un esquema plano en 2D y bastante sencillo. Hoy, después de cinco años y una inversión cercana a 500 millones de pesos, el software brinda ambientes reales moldeados en 3D, que ofrecen animaciones con recorridos virtuales similares a los que se encuentran en las plantas de procesamiento.
¿Los equipos están diseñados en tamaños y materiales auténticos para que el estudiante se familiarice con entornos profesionales que luego identificará en su trabajo real¿, añadió Sánchez.
Así mismo, de acuerdo con Botero, en la actualidad la metodología lúdica de ¿aprender jugando¿ que emplea VirtualPLANT es una filosofía que impulsa y acerca los contenidos técnicos densos a los estudiantes, ¿para su correcto aprendizaje y a un ritmo propio, con el fin de generar habilidades y experiencias individuales¿.
Otra de las ventajas del programa es que permite una retroalimentación fluida entre los creadores del software y sus usuarios. De esta manera, se generan solicitudes y comentarios que permiten el desarrollo de complementos visuales y académicos.
Botero resaltó que el software también habilita la integración de nuevas plantas, procesos, equipos y simulaciones, según las necesidades particulares de las universidades, centros de formación y empresas del sector industrial que deseen implementar un plan de capacitación y entrenamiento personalizado.
Cinco cursos, 380 estudiantes
Desde hace más de dos años, la Universidad Nacional Abierta y a Distancia (Unad) implementó VirtualPLANT en la Facultad de Ingeniería para la carrera de Ingeniería de Alimentos.
Para Víctor Fonseca, docente de ingeniería aplicada y quien participa en el proyecto, este programa permite disponer de laboratorios y planta piloto con tecnología de punta, así como de software especializado en procesos, elementos que requieren de grandes inversiones que no están al alcance de la mayoría de instituciones universitarias.
¿Esto llevó a diseñar una estrategia pedagógica de bajo costo que supliera las necesidades formativas a este nivel profesional¿, dijo Fonseca, quien explicó que el programa se aplica en tecnologías de alimentos, ingeniería básica, específicamente en operaciones y proceso unitarios e ingeniería aplicada, como simulación y control de procesos.
La Unad tiene como obligatorio el empleo de VirtualPLANT en cinco cursos y se calcula que han participado 380 estudiantes, 22 docentes y seis investigadores. Una de las bondades del programa – afirmó el docente – es que permite desarrollar procesos en alimentos (elaboración de productos) modificando variables en lo que conoce como modelaje y simulación.
De acuerdo con Fonseca, el software se ha constituido en una valiosa herramienta, no solamente por el parcial reemplazo que hace de las prácticas en laboratorio, sino por los propios aportes en materia de tecnología de la información que le brinda a los estudiantes y docentes.
- Credenciales de VirtualPLANT
– Tiene cerca de 5.000 estudiantes activos.
– Funciona en la Universidad Nacional Abierta y a Distancia (Unad), la Universidad de Córdoba (Montería), la Universidad de La Salle (Bogotá) y la Universidad Jorge Tadeo Lozano (Bogotá) en programas presenciales y a distancia.
– Certificado por Colciencias como un software de alto nivel de innovación completamente nacional.
– Finalista por dos años consecutivos del Premio INNOVA (2006 y 2007).
– Único miembro en Latinoamérica de la Asociación de Proveedores de E-learning de Europa (APEL).
- Juegos de rol
Según Ubber Botero, gerente general de Ingenio Colombiano, en un futuro próximo VirtualPLANT integrará mayores aplicaciones para manejos técnicos y prácticos, como pruebas y ensayos de automatización y control en plantas industriales, que optimizarán la relación del alumno con el software. ¿Será más interactivo: prácticamente el usuario podrá mover la máquina y realizará el papel de un administrador virtual de la planta industrial; será como un juego de rol que mejorará el proceso de aprendizaje (e-gaming)¿.
Este desarrollo, explicó Botero, estará listo para el 2009 y hace parte del plan de exportación del software, que este año será implementado en Venezuela por el Instituto Nacional de Capacitación y Educación Socialista (Inces) y en República Dominicana por el Instituto Nacional de Formación Técnico Profesional (Infotep).
- Nivel de penetración del sistema
PLANTA DE PROCESOS
Ofrece un croquis de cada una de las plantas de procesos. Son siete: bebidas alcohólicas, pescado, frutas y verduras, lácteos, cárnicos, concentrados para animales y panificación. En ellas se consigue el acceso a 15 procesos industriales.
PROCESO
Ofrece la ubicación lógica de los equipos industriales, una visita virtual explicativa, las interconexiones y flujos de proceso de acuerdo a la realidad, diagramas de flujo de proceso y distribución de la planta, una lista de operaciones y equipos, referencias bibliográficas y aplicaciones interactivas, entre otras.
OPERACIÓN
Brinda animaciones gráficas en 3D, acercamiento a cada operación con enlace directo a una explicación detallada y la descripción de la operación con los términos importantes en cada etapa resaltados y con un breve significado.
EQUIPO
Se pueden ver presentaciones en 3D de los equipos industriales, con una descripción y funcionamiento individual. También, ofrece una clasificación por área, presentación de alternativas para diferentes usos, ecuaciones de diseño para diseñar su propio equipo, aplicaciones y referencias bibliográficas.
PARTES INTERNAS
Permite el despiece de algunos equipos, la exposición de sus partes internas y acercamientos en detalle dentro de la máquina.
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