Por JAVIER MÉNDEZ
Editor de Tecnología de EL TIEMPO
¿Apple todavía será una compañía de computadores? Si se miran sus balances, no parece: en el primer semestre del 2005 despachó 11,4 millones de reproductores iPod y 2,2 millones de PC (incluyendo portátiles). Eso, sin embargo, no habla mal de las ventas de computadores de Apple (que crecieron 40 por ciento frente al mismo semestre del 2004), sino que resalta el extraordinario éxito del iPod (cuyas ventas aumentaron casi 600 por ciento).
Este dispositivo, que llegó al mercado el 10 de noviembre del 2001, ha transformado la esencia de Apple, una de las firmas más tradicionales de la industria de los computadores; tanto que la compañía ya parece más metida en el negocio de la música que en de los PC.
La acogida del aparato ha sido arrolladora. Desde su lanzamiento, se han vendido 21 millones de unidades; gracias a ello, el iPod domina 75 por ciento del mercado de los reproductores portátiles de música digital. Su popularidad es tal que docenas de compañías han creado cerca de 1.000 accesorios para el iPod, como parlantes, adaptadores y estuches.
El iPod no solo es un ícono de la tecnología; también es la gallina de los huevos de oro. La firma de investigaciones iSuppli se tomó la molestia de desbaratar uno de los nuevos iPod nano de 200 dólares para ver cuánto cuestan la fabricación y los materiales: la cifra fue 98 dólares. Eso significa que Apple tiene un margen de ganancia cercano al 50 por ciento en cada unidad (sin contar los costos de mercadeo y distribución).
El producto ha tenido un impacto enorme en los balances de Apple. En su último año fiscal antes del nacimiento del iPod, el 2001, Apple tuvo ventas de 5.360 millones de dólares y pérdidas de 25 millones. En el 2005, en solo el primer semestre, ya superó la cifra de ingresos de ese año (con 6.800 millones de dólares) y alcanzó una utilidad neta de 610 millones. Las ventas y las ganancias del último trimestre reportado (abril-junio) fueron las más altas en la historia de Apple, y el iPod representó un tercio del total de ingresos.
Adicionalmente, el iPod apalanca otro floreciente negocio de Apple: iTunes Music Store, que se caracteriza por vender canciones sueltas a 99 centavos de dólar cada una. Aunque esta no es la única tienda de música de Internet, una jugada estratégica de Apple creó una simbiosis entre iTunes y el iPod que hace muy difícil competirles.
iTunes Music Store codifica sus canciones en un formato exclusivo de Apple (AAC), que es el mismo que utiliza el iPod; por ello, es el reproductor elegido por las personas que quieren comprar en esa tienda. Al mismo tiempo, como el iPod es el reproductor más usado del mundo, la tienda cuenta con la mayor base potencial de clientes (que el iPod use AAC como formato principal no lo hace menos popular porque también reconoce MP3).
Como resultado, iTunes Music Store, que se lanzó el 28 de abril del 2003, también tiene un éxito feroz: ha vendido casi 700 millones de canciones y controla el 80 por ciento de las ventas de música en línea. Su catálogo incluye dos millones de canciones, 15.000 podcasts y 10.000 libros de audio.
Entonces, ¿qué podría frenar el avance de Apple? Unos pensaban que el elevado precio del iPod, pero esa firma demostró que tiene una habilidad especial para saber qué seducirá al público, y además se da el lujo de hacer que la gente pague más a cambio de la satisfacción de llevarse las joyas de diseño que suelen ser sus productos.
Otros creían que el peligro estaba en los celulares habilitados para música digital, pues se venden 700 millones de teléfonos móviles al año. Sin embargo, Apple se adelantó: en septiembre plantó su cabeza de playa en ese segmento con el Rokr, un teléfono con alma de iPod diseñado en alianza con Motorola.
Y la otra amenaza que siempre se menciona, los reproductores que ofrecen video además de música, al parecer está a punto de ser conjurada. Steve Jobs, presidente de Apple, siempre ha dicho que la gente no quiere ver video en aparatos tan pequeños, y por eso se ha negado a agregar esa función al iPod, pese a que otros reproductores la ofrecen. Sin embargo, al cierre de nuestra edición surgió el rumor de que Apple lanzaría un modelo con video. De ser así, el futuro estaría todavía más despejado para el iPod.
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