La NASA lanzará cohetes de sondeo al espacio en tres momentos diferentes; antes, durante y después del eclipse solar total del 8 de abril de 2024. El objetivo es estudiar la afectación de la atmósfera y la comunicación satelital cuando la luz solar se atenúa sobre el planeta. Así será la operación en los cielos.
Los cohetes sondeos se lanzarán en tres momentos; 45 minutos antes, durante y 45 minutos después del eclipse local máximo. En estos intervalos se recopilarán datos sobre la desaparición del Sol y lo que causa en la ionosfera: perturbaciones que tienen el potencial de interferir con las comunicaciones en la Tierra. El fenómeno tendrá lugar en Estados Unidos el 8 de abril de 2024.
Los cohetes de Perturbaciones Atmosféricas alrededor de la Ruta del Eclipse (APEP) se lanzarán desde las instalaciones de vuelo Wallops en Virginia cuando la Luna le haga sombra al Sol.
Los cohetes sondeos habían sido lanzados previamente y recuperados con éxito desde las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México, durante el eclipse solar anular de octubre de 2023; ahora sido renovados con nueva instrumentación.
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Aroh Barjatya, profesor de ingeniería física en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Florida y jefe del Laboratorio de Instrumentación Espacial y Atmosférica; dirige la misión.
“Es una región electrificada que refleja y refracta señales de radio y también afecta las comunicaciones por satélite a medida que pasan las señales. Comprender la ionosfera y desarrollar modelos que nos ayuden a predecir perturbaciones es crucial para garantizar que nuestro mundo, cada vez más dependiente de las comunicaciones, funcione sin problemas”, explica.
La ionosfera es una región de la atmósfera terrestre que se encuentra entre 55 y 310 millas (90 a 500 kilómetros) sobre el suelo. Esta zona forma el límite entre la atmósfera inferior de la Tierra (donde vivimos y respiramos) y el vacío del espacio.
El mar de partículas que se ionizan o cargan eléctricamente a partir de la radiación solar hacen que la caer la noche, la ionosfera se adelgace a medida que las partículas previamente ionizadas se relajan y se recombinan nuevamente en partículas neutras.
Sin embargo, el clima terrestre y espacial de la Tierra que impactan en estas partículas, convirtirten a la región en dinámica y difícil de predecir. Frecuentemente es difícil estudiar los cambios a corto plazo en la ionosfera durante un eclipse con satélites, porque es posible que no estén en el lugar o en el momento correcto para cruzar la trayectoria del eclipse.
Sabiendo la fecha y hora exactas del eclipse, la NASA puede lanzar cohetes de sondeo dirigidos para estudiar los efectos del eclipse en el momento adecuado y en todas las altitudes de la ionosfera.
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A medida que la sombra del eclipse recorre la atmósfera, crea una puesta de sol rápida y localizada que desencadena ondas atmosféricas a gran escala y perturbaciones o perturbaciones a pequeña escala. Estas perturbaciones afectan a diferentes frecuencias de comunicación por radio.
La recopilación de datos sobre estas perturbaciones ayudará a los científicos a validar y mejorar los modelos actuales que ayudan a predecir posibles perturbaciones en nuestras comunicaciones, especialmente en las comunicaciones de alta frecuencia.
Imagen: NASA
