¿Alguna vez te has preguntado cómo hacen los animales para reconocerse entre sí? Quizá hayas escuchado que los perros reconocen a sus dueños por el olor. Pero ¿cómo funciona ese sistema y cómo hacen otros animales con menor sentido del olfato? Todos los perros son distintos pero ¿cómo hace un perro para identificar a otros perros que se parecen (porque son de la misma raza, por ejemplo?
Intentaremos responder a estas preguntas, a partir de un artículo de Gizmodo, en el que se le preguntó a varios biólogos, psicólogos y científicos ambientales, sobre los sistemas de reconocimiento de los animales.
La respuesta más sencilla, y quizá limitada, a esta pregunta es que la mayoría de animales reconocen a sus ‘amigos’ o familias por vista u olor. Igualmente, se pueden usar otras ‘pistas’, como algunos sonidos, según dijo Jill Mateo, profesor de la Universidad de Chicago. Los olores se usan como muestra de la relación familiar o genética entre mamíferos, aves, anfibios, peces e insectos, explicó Mateo.
Estos olores pueden provenir de glándulas de sudor o de glándulas especiales en la piel. En algunos casos, los olores dependen del complejo de histocompatibilidad, un conjunto de genes del sistema inmune (MHC). Los miembros de una familia tienen MHC similares, y por ende tienen olores parecidos, dijo el científico.
También podríamos preguntarnos por qué los animales se reconocen entre sí. Mateo dice que reconocer a familiares o conocidos, como vecinos o familiares, puede ayudar a evitar peleas innecesarias o promover alianzas y evitar el incesto.
La doctora Lauren Highfill, de Eckerd College, explica que los animales tienen distintos métodos de reconocimiento de sus pares, incluso varios entre la misma especie. Por ejemplo, las golondrinas usan sus nidos para reconocer dónde están sus crías. De hecho, la madre alimenta a otros polluelos que no son suyos si están dentro del nido. Sin embargo, una vez que las crías aprenden a volar, los padres cambian la estrategia a la de reconocer el llamado de sus polluelos. Ya no alimentan a otros, así estén dentro del mismo nido.
¿Por qué somos tan distintos los humanos?
Los humanos somos miembros del orden de primates. Entonces, al igual que los simios (chimpancés, gorilas, orangutanes, etc,), nosotros absorbemos nuestro mundo físico a través de nuestras experiencias visuales. Así lo explicó el doctor Joshua Plotnik, de Hunter College. Nuestra habilidad de reconocer a las personas que conocemos es una integración de nuestro sistema visual con nuestras memorias. Esto no significa que no usemos el olfato y el oído, pero el sentido principal es la vista.
En comparación, los elefantes usan varios sentidos para reconocerse, principalmente a través del oído, el olfato y el tacto. Muchos estudios hechos sobre elefantes han demostrado que estos animales son comunicados multimodales. Esto quiere decir que pueden usar complementos visuales, acústicos, olfativos y táctiles en sus interacciones sociales con otros elefantes.
¿Y cómo hacen los perros?
De acuerdo con el profesor Marc Bekoff, de la Universidad de Colorado, aún no tenemos muy claro cómo los perros reconocen a otros perros como individuos. Estamos seguros de que todos los perros tienen un olor individual y único. De esta forma, tiene sentido que mi perro, Obama, reconozca a su amiga Emma por su olor.
Lo que realmente nos intriga es cómo los perros reconocen a otros perros como individuos con los que no tienen contacto, o cómo los reconocen desde lo lejos. Es por eso que los biólogos comportamentales dicen que los perros usan varios sentidos. Por ejemplo, usan la vista para captar aspectos como el tamaño, la forma, el color, el tipo de orejas o de cola. O con el oído, por el sonido que hace otro perro. El experto afirma que aún no sabemos con certeza cómo los perros reconocen a otros perros, y que aún falta bastante investigación al respecto.
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