Un Coronógrafo del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, será el instrumento que permitirá estudiar planetas alrededor de otras estrellas. Hasta la fecha científicos han descubierto más de 5000 exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar.
El objetivo de los investigadores es poder estudiar estos planetas para saber si hay signos de vida. El instrumento ayudaría a encontrar exoplanetas que sean similares en tamaño, composición y temperatura a la Tierra.
¿Cómo funciona?
El instrumento científico bloqueará la luz de cada estrella distante que observe para que los investigadores puedan ver mejor los planetas alrededor de la estrella, y demostrará las tecnologías necesarias para estudiar eventualmente planetas potencialmente habitables con futuras misiones.
Según la NASA el equipo de Coronagraph Instrument ya diseñó el instrumento de vanguardia y construyó los componentes. Ahora tienen que juntar las piezas y realizar pruebas para asegurarse de que funcionan según lo previsto.
“Es como si todos los afluentes separados finalmente se unieran para formar el río”, dijo Jeff Oseas, gerente de entrega de productos para el subsistema óptico del Instrumento Coronagraph de la NASA.
El proceso se inició recientemente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro y llevará más de un año. Una vez completado, el Instrumento Coronógrafo se enviará al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, y se incorporará al observatorio romano.
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El coronógrafo es aproximadamente del tamaño y la forma de un piano de media cola y lo componen dos secciones principales que se apilarán una encima de la otra: el banco óptico y la plataforma electrónica del instrumento.
El más delicado de los dos es el banco óptico, que contiene 64 elementos, como espejos y filtros, diseñados para eliminar la mayor cantidad posible de luz estelar sin suprimir la luz de los planetas.
Este enfoque para encontrar y estudiar exoplanetas se llama imagen directa y se espera que sea la mejor manera de estudiar las atmósferas y las características de la superficie de mundos rocosos similares a la Tierra. Algunos de los componentes ópticos del Instrumento Coronógrafo son tan pequeños que apenas son visibles a simple vista.
Una vez ensamblado, el instrumento se someterá a una serie de pruebas, incluido casi un mes de pruebas dinámicas para simular el viaje en cohete al espacio. Luego se colocará en una cámara de vacío que replica el entorno espacial para verificar que el hardware permanezca alineado y funcionando correctamente.
“Es emocionante finalmente comenzar a juntar todas las piezas. Definitivamente es una gratificación retrasada, porque hemos pasado tanto tiempo preparándonos. Pero ahora que estamos aquí y los miembros de mi equipo están hablando sobre la llegada del hardware, puedo escuchar la emoción en sus voces”, dijo Gasia Bedrosian, líder del proceso de ensamblaje y prueba
