El Laboratorio Mason de la facultad de Medicina Weill Cornell de Nueva York, desarrolló un nuevo sistema de recolección y filtración de orina para astronautas. Su objetivo es recoger la orina a través de un catéter externo y la filtra utilizando ósmosis directa e inversa (FO-RO) para convertirla en agua potable. ¿Por qué es importante esta innovación?
Cabe recordar que el actual sistema de filtración que usan los astronautas en el espacio es la Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU), que incluye un pañal desechable conocido como prenda de máxima absorción (MAG), para manejar la orina y las heces durante actividades extravehiculares como las caminatas espaciales, que pueden durar hasta 8 horas.
Sin embargo, esta solución no es perfecta. El uso prolongado de la MAG puede causar problemas de higiene, como infecciones del tracto urinario y malestar gastrointestinal.
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Además, los cosmonautas tienen que limitar su ingesta de alimentos o seguir una dieta baja en residuos antes de las caminatas espaciales, lo que reduce su rendimiento y pone en riesgo su salud.
Así mismo, la bolsa de bebida dentro del traje (IDB), con capacidad de 0.95 litros, no proporciona suficiente agua para paseos espaciales prolongados, que pueden implicar situaciones de emergencia y requerir más tiempo fuera del vehículo. Estos desafíos destacan la necesidad de un sistema de gestión de residuos que sea eficiente en el uso del agua.
¿Qué diferencia tiene este nuevo sistema del actual?
De acuerdo con la investigación el nuevo dispositivo de recolección de orina utiliza un MAG o un pañal modificado, hecho de un material de compresión flexible revestido con tela antimicrobiana.
La orina se recolecta a través de un recipiente de silicona, diseñado para adaptarse a la anatomía masculina y femenina. Un sensor de humedad activa una bomba de vacío cuando detecta orina en el recipiente, llevando el líquido a través del sistema de filtración FO-RO.
Este sistema de filtración tiene como objetivo recuperar al menos el 75% del agua de la orina, utilizando menos del 10% de la energía de la EMU. Para cumplir con los estándares de salud, el filtrado mantiene niveles bajos de sal y elimina eficazmente los principales solutos de la orina, como la urea y el ácido úrico.
Este nuevo dispositivo, por un lado, mejora la higiene al reducir la exposición prolongada a los residuos, lo que disminuye el riesgo de infecciones y malestar.
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Por el otro, proporciona una fuente constante de agua potable, esencial para las misiones espaciales prolongadas y exigentes. Esto es especialmente importante porque el transporte de agua al espacio es extremadamente costoso.
Los investigadores explican que aunque el sistema muestra un gran potencial, aún se requieren más investigaciones y pruebas para perfeccionarlo e implementarlo en futuras misiones espaciales. La validación del sistema en condiciones reales de microgravedad y su integración en el entorno operativo de los astronautas son pasos cruciales.
Imagen: Difydave
