Con el objetivo de crear presencia sostenible en la Luna y poner a los humanos en Marte, la NASA ha trabajado en el desarrollo de una tecnología que facilita, a través del uso de recursos naturales de nuestro satélite, la creación de combustible para recargar cohetes y módulos de aterrizaje en cualquier superficie.
Los científicos del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California, podrían ayudar a que eso sea posible. Es decir que futuros astronautas recarguen su combustible después de aterrizar en la Luna. Esto permitiría, que por ejemplo, los módulos de aterrizaje lunares sean más ligeros y económicos sin necesidad de transportar combustible para el viaje de regreso en el lanzamiento desde la Tierra.
FOSS, Fiber Optic Sensing System, es el sistema por el cual están realizando los experimentos. Durante las pruebas, realizadas en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, FOSS rastreó las temperaturas dentro de un tanque a medida que el oxígeno se enfriaba y se condensaba de gas a líquido a menos 297 grados Fahrenheit.
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Esta tecnología utiliza largas hebras de cable de fibra óptica del grosor de un cabello humano para tomar miles de medidas de temperatura, tensión y otra información crítica para la seguridad de la misión.
Según la NASA, anteriormente, recopilar y transmitir dichos datos requería cables y sensores voluminosos, que originalmente se desarrollaron para aeronaves, ahora se está adaptando la tecnología para otros usos, incluidas las misiones espaciales.
En las pruebas los investigadores utilizaron un tanque de 77 pulgadas de alto con una capacidad de almacenamiento de hasta 528 galones. Los experimentos incluyeron un hilo FOSS de 140 pulgadas con 330 sensores; también utilizaron un segundo sistema de medición de temperatura con diodos de silicio.
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Los científicos realizaron más de 40 pruebas de licuefacción durante varios meses con investigadores que observaron varios parámetros, como la tasa de flujo y las tasas de presurización del tanque. Las pruebas individuales duraron entre 24 horas y más de 200 horas (alrededor de ocho días).
Patrick Chan, ingeniero electrónico y gerente de proyectos de la cartera FOSS de Armstrong de la NASA, explicó que “estos son procesos lentos (…). Estamos hablando en términos de días, no de horas. Esta fue una prueba difícil para la fibra óptica, estuvieron realizando las pruebas durante días y días”.
Chan señaló que estaba impresionado con el rendimiento del sistema FOSS. Si el proyecto CryoFILL avanza con pruebas adicionales, se instalarán fibras ópticas adicionales en el tanque de fabricación de oxígeno líquido para proporcionar más datos.
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