Descubrieron un arrecife de coral en el río Amazonas

Científicos de Estados Unidos y Brasil acaban de anunciar que descubrieron un gran arrecife de coral en una parte cerca a la desembocadura del río Amazonas. La nueva barrera de coral mide unas 600 millas, es decir unos 956 kilómetros de largo, y entre 30 y 120 metros de profundidad. Se extiende desde las Guyanas Francesas hasta el estado de Maranhao en Brasil, por toda la orilla de Sur América, según informó hoy lunes CNN.

El grupo de científicos de la Universidad de Georgia y la Universidad Federal de Rio de Janeiro publicó un reporte el pasado viernes en la revista Science.

Este descubrimiento es sorprendente porque normalmente los ríos no tienen arrecifes de coral, debido a algunas condiciones que lo impiden, como la salinidad, los niveles de pH en el agua y la penetración de la luz. Pero según el reporte, este arrecife está en perfectas condiciones.

Los arrecifes de coral son estructuras hechas de carbonato que funcionan como un pasadizo para peces y otras especies marinas, y también sirve de hogar para colonias de esponjas marinas y otras criaturas que viven en zonas del océano con poca luz. Según este estudio, en el arrecife encontrado se reportaron 73 especies de peces de coral viviendo ahí.

Una de las investigadoras de este estudio, Patricia Yager dijo que la expedición comenzó solo para tomar muestras y estudiar la desembocadura del Amazonas, pero Yager quería explorar si era cierto lo que afirmaba un estudio científico de la década de los setenta: que era posible que en esa zona hubiera un arrecife de coral porque se habían capturado varios peces de coral cerca a una costa continental, lo cual es inusual.

En el reporte se detalla toda la biodiversidad del arrecife: sus peces, esponjas y otras especies marinas, las cuales varían en su posición dentro de la estructura debido a la cantidad de luz que requieren para sobrevivir. Por ejemplo, en la parte sur del arrecife hay muchos más peces de coral, pues allí se recibe bastante luz. En cambio, más al norte, en una zona menos luminosa, las criaturas pasan a ser mayormente esponjas de mar.

El nuevo arrecife ya está en peligro

Conocer este arrecife fue una buena noticia, debido a que se pueden hacer nuevos descubrimientos sobre los animales y plantas que viven en los corales. Sin embargo los científicos también descubrieron que el arrecife del Amazonas ya está en peligro.

Varias factores, como la acidificación y el calentamiento del océano, y los planes de explotación de petróleo en la zona, amenazan la existencia de los seres vivos y de los propios corales. Todos estos problemas son causados por el hombre: los cambios en el océano debido al cambio climático, y la explotación de petróleo, que es permitida por las autoridades locales inadvertidas de esta  ‘joya del Amazonas’.

Hay muchos arrecifes amenazados

Según el Panel Intergubernamental del Cambio Climático de la ONU el blanqueamiento de los arrecifes de coral es el impacto de cambio climático que más rápido se está expandiendo.

Un reporte del National Ocean Service de Estados Unidos reveló que en 2005 ese país perdió la mitad de sus arrecifes de coral en el Caribe debido al blanqueamiento de los corales.

Además, el la Gran Barrera de Coral de Australia está sufriendo de blanqueamiento de coral, que es causado por cambios en las condiciones del océano, como la temperatura, la luz, o los nutrientes en el agua

El blanqueamiento de los corales sucede también cuando las algas y otros organismos que viven allí se van de los arrecifes, y entonces las estructuras quedan sin su principal fuente de alimento, lo que causa que se vuelvan blancas.

La Gran Barrera de Coral de Australia es el arrecife de coral más grande de mundo, y además del cambio climático, tiene otro enemigo: una especie de estrella de mar conocida como ‘estrella de mar con corona de espinas’ (COT). Esta criatura es responsable del 42% de la pérdida de superficie del arrecife, según informó Quartz.

La solución que se han establecido las autoridades es inyectarle a esas estrellas una pócima letal suministrada a mano por buzos. Pero ese método es muy complicado porque no hay suficientes buzos y además el proceso es lento y costoso. Para eso se ingeniaron un robot llamado COTSbot que hace el trabajo sucio: tiene cámaras, GPS, cinco patas, un brazo con la inyección, y sensores con los cuales monitorea los corales en turnos seguidos de hasta ocho horas. Con su brazo expandible, el robot extermina hasta 200 estrellas al día.

Imagen: Jan-Mallander (vía Pixabay).