Un equipo de astrónomos de la Universidad de Montreal descubrió que el exoplaneta LHS 1140 b, podría ser una ‘supertierra’ cubierta de hielo o agua. Al principio, cuando encontraron este planeta, pensaron que era un mini-Neptuno, es decir, un planeta gaseoso pero más pequeño que Neptuno. Sin embargo, después de analizar nuevos datos del telescopio espacial James Webb y de otros telescopios como Spitzer, Hubble y TESS, se dieron cuenta de algo muy diferente. ¿El Mundo de Avatar?LHS 1140 b está a unos 48 años luz de nosotros, en la constelación de Cetus. Parece estar en la zona habitable de su estrella, lo que significa que podría tener una atmósfera y agua líquida, dos ingredientes fundamentales para la vida. Este planeta orbita una estrella enana roja que es mucho más pequeña que nuestro Sol, y está en lo que los científicos llaman la “zona Ricitos de Oro”, donde las temperaturas son perfectas para que exista agua líquida.
Así es la ‘supertierra’
Un equipo liderado por Charles Cadieux, un estudiante de doctorado, descubrió que LHS 1140 b es 1,7 veces más grande que la Tierra y 5,6 veces más masivo. Esto lo convierte en una ‘supertierra’. La gran pregunta era si LHS 1140 b era un mini-Neptuno, un planeta gaseoso, o una supertierra, un planeta rocoso más grande que la Tierra. Los nuevos datos sugieren que es una ‘supertierra’ con una atmósfera rica en nitrógeno, lo cual es muy emocionante porque podría significar que tiene un océano líquido.En diciembre de 2023, el equipo usó el telescopio Webb para observar dos tránsitos de LHS 1140 b con el instrumento NIRISS. Estas observaciones descartaron la idea de un mini-Neptuno y apuntaron hacia la posibilidad de una supertierra con una atmósfera secundaria, es decir, una atmósfera que se formó después de la formación del planeta.
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Además, los datos sugieren que entre el 10 y el 20 por ciento de la masa de LHS 1140 b podría ser agua. Esto significa que este planeta podría ser un “mundo acuático”, con una superficie cubierta de hielo o nieve y un océano líquido en el lado que siempre mira a su estrella.Cadieux afirmó que LHS 1140 b podría ser nuestra mejor apuesta para confirmar la existencia de agua líquida en un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. Sin embargo, explicó que necesitan más observaciones para estar seguros de la composición de su atmósfera y de la presencia de agua líquida.
Imagen: nouvelles.umontreal.ca
