Este material podría acabar con la sed y el sudor del mundo

Un grupo de investigadores en Estados Unidos acaba de descubrir por accidente un material compuesto de nanorods, el cual es capaz de absorber la humedad y que podría ser clave para crear sistemas de recolección de agua sostenibles y telas resistentes al sudor. Los nanorods son una forma de objetos a escala nano que se usan para transporte de energía, de acuerdo al reporte de Gizmag. 

Los científicos del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) crearon ‘sin culpa’ nanorods de carbono, que se comportan de una forma particular en presencia del agua. Los investigadores notaron que cualquier material ordinario (como una esponja) absorbe más agua cuando la humedad en el aire aumenta. Así que decidieron estudiar a fondo el fenómeno y publicaron un reporte en Nature Nanotechnology.

Pero en condiciones entre 50% y 80% de humedad relativa, estos nanorods hacen lo opuesto: expulsan el agua, lo cual los hace únicos en el mundo. En niveles más bajos de humedad se comportan normalmente. Eso significa que el proceso es reversible, y la humedad se puede volver a absorber.

David Lao, investigador asociado en PNNL y creador accidental de este material, explicó que el material se comporta más o menos como una esponja: se exprime solo antes de que se sature completamente con agua.

Los nanorods fueron creados por error mientras que intentaban fabricar nanocables magnéticos, pero los científicos decidieron prestarle atención a su descubrimiento. Mientras examinaban con un instrumento que mide el vapor, uno de los científicos se dio cuenta de que las estructuras estaban perdiendo peso al incrementarse la humedad. Luego de hacer otras pruebas, los investigadores encontrar reportes de hace más de veinte años en los que otros científicos experimentaron con proteinas cristalizadas que se comportan similar a los nanorods. Pero esta es la primera vez que se logra ver este proceso en acción y con conclusiones mas concretas.

Las aplicaciones potenciales de este descubrimiento podrían ser un sistema que absorba la humedad del aire en un desierto y luego expulse el agua recolectada cuando se llegue a un nivel de humedad determinado, y se pueda tomar; o podría utilizarse como una membrana en la ropa para eliminar el sudor y convertirlo en vapor para expulsarlo.

El material de nanorods aún necesita desarrollo, como controlar sus funciones y perfeccionar su tamaño y forma. Además se harán nuevas investigaciones para examinar las propiedades químicas y físicas de los nanorods, de manera que se pueda determinar si también puedes recolectar otros líquidos, como el metanol.

Este video demuestra la primera observación de expulsión de agua hecha por los nanorods.

Imagen: PNNL.