Desde la semana pasada, miles de bomberos luchan por controlar incendios forestales en al área metropolitana de Los Ángeles, en Estados Unidos. El más grande los incendios, llamado ‘Thomas fire’, en el Condado Ventura, ha consumido 132.000 acres (unas 53.000 hectáreas). Más de 100.000 personas han tenido que evacuar sus hogares,. Además, más de 400 estructuras han sido destruidas por el fuego.
Esta es la segunda vez en este año que el estado de California se encuentra en llamas. Esto se debe a temperaturas anormales, muy calientes y secas. La Nasa está interesada en estudiar mejor cómo están sucediendo estos incendios forestales, para lograr controlar mejor los impactos ambientales. Es por eso que la agencia aeroespacial desplegó su nave de altas altitudes, ER-2, que lleva diversas herramientas científicas a bordo, según informó Engadget.
La nave está analizando factores como la temperatura del aire, la velocidad del viento. Además, ha tomado varias fotos de cómo se ven los incendios desde lo alto, a más de 65.000 pies de altura (los aviones comerciales llegan hasta máximo unos 40.000 pies de altura, unos 3 kilómetros). En esta imagen vemos el Thomas Fire.
El ER-2 ha estado analizando los incendios forestales con varios instrumentos que ya se han usado (o se usarán pronto) en la Estación Espacial Internacional (ISS). Uno de ellos es el espectrómetro AVIRIS. Este sistema puede penetrar las nubes, el polvo y el humo para ver la superficie terrestre debajo de la nave. La herramienta puede tomar imágenes claras de la tierra y también mide detalles de la vegetación, como el contenido de agua y qué especies crecen.
La nave también lleva otro instrumento llamado ‘Cloud-Aerosol Multi-Angle Lidar’ (CAMAL). Esta herramienta permite escanear la superficie y analiza factores como la contaminación, el humo, las nubes y otros fenómenos atmosféricos.
Idealmente, la Nasa usa el espectrómetro AVIRIS sobre las regiones antes de que comiencen los incendios, para tener una medida previa. Y luego vuelve a pasar cuando acaba el fuego. Así, logra comparar el antes y el después, para informar a los científicos sobre los efectos del fenómeno. En cambio, cuando los incendios están activos, la Nasa escanea las zonas con el CAMAL LiDAR. Esto con el fin de capturar una imagen del polvo, el humo y las nubes que están cubriendo el área.
Imágenes para la ciencia
En esta imagen podemos ver el incendio ‘Thomas Fire’ el 8 de diciembre, a las 2 de la madrugada, capturado por la Nasa.
En esta animación podemos ver cómo se expandió el incendio entre el 4 y el 8 de diciembre. Así lo capturó el Observatorio de la Tierra de la Nasa.
De acuerdo con el investigador de la Nasa, Rob Green, estos análisis sirven para desarrollar mapas que permitan hacer mejores predicciones de los incendios. De esta forma, se pueden tomar acciones, como quitar árboles y arbustos que pueden expandir los incendios en un caso futuro. Además, se pueden estudiar las formaciones de nubes y el cambio climático, que son las causas raíz de los incendios.
Imágenes: Nasa.
