La Nasa ha descubierto cientos de exoplanetas alrededor de las estrellas cercanas a nosotros. Y aún faltan muchos por descubrir, una vez que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) sea lanzado. El problema es que los científicos no están seguros de qué combinaciones de condiciones entre planetas y estrellas son más aptas para albergar vida.
Un nuevo estudio de la Nasa encontró que los planetas que orbitan estrellas pequeñas, como Trappist-1, pueden retener sus océanos por miles de millones de años, incluso si están cerca a la estrella, según reportó Engadget.
Para un futuro en el que nos toque vivir fuera de la Tierra, los astrónomos están estudiando las estrellas rojas enanas y los planetas cercanos a ellas, en lugar de sistemas de estrellas parecidas a nuestro sol.
Esto se debe a que este tipo de cuerpos son más fáciles de encontrar y su tamaño permite detectar planetas de tamaño parecido a la Tierra. Dada la cantidad de luz de estas estrellas, es más notorio cuando los planetas de tamaño similar a la Tierra pasan frente a ella. Así, los científicos pueden detectar la composición de su atmósfera basados en cuánta luz solar absorbe.
Aquí es donde entra a jugar el reciente estudio que mencionamos, que fue hecho por un equipo del Instituto Goddard de la Nasa y el Instituto de Tecnología de Tokio.
Cambian las condiciones
Si un planeta es muy frío, cualquier agua que contenga será hielo, lo cual limitaría la vida. Pero si es muy caliente, el agua se evaporará y llegará a la estratósfera, donde se convertirá en hidrógeno y oxígeno por la luz ultravioleta de la estrella. Este último proceso (el de planeta muy caliente) se llama ‘efecto invernadero húmedo’, que eventualmente hace que todos los océanos mueran, y por lo tanto no puede haber vida.
A diferencia de la Tierra, los planetas en sistemas de estrellas rojas están bloqueados: es decir que los planetas siempre tienen el mismo lado mirando hacia su estrella. Eso causa que ese lado esté siempre extremadamente caliente, mientras que el lado opuesto permanece frío.
Pero, afortunadamente, estos planetas orbitan tan rápido alrededor de su estrella que la atmósfera circula el calor y el frío. Esa atmósfera puede ser suficiente para mantener al planeta en la temperatura adecuada para mantener el agua líquida.
¿Cómo se dieron cuenta?
Los investigadores de la Nasa y de Tokio usaron un nuevo y avanzado modelo atmosférico en 3D, que simula la circulación atmosférica de un planeta hipotético en un sistema de estrella roja.
Hasta el momento, los científicos pensaban que si la superficie de un planeta era muy caliente, unos 65° C, se crearía un efecto invernadero que ‘mata’ los océanos. Pero en esta ocasión, el equipo descubrió que en planetas de sistemas de estrellas rojos (como Trappist-1), no siempre pasa esto.
Es cierto que si una estrella emite suficiente radiación infrarroja cercana, se genera el efecto invernadero húmedo. Sin embargo, el modelo demostró, para sorpresa de todos, que si el exoplaneta estaba más cerca a su estrella (de lo que está la Tierra del sol), el calentamiento infrarrojo aumentaría la humedad en la atmósfera más gradualmente. Eso significa que sería habitable.
¿Qué significa este descubrimiento?
Si este estudio resulta siendo válido, cerraría la competencia de posibles exoplanetas habitables. Los científicos primero podrían medir la radiación de una estrella, sabiendo que las estrellas más frías emiten más radiación infrarroja cercana.
Luego, si es posible, medirían la composición atmosférica del planeta usando métodos espectroscópicos. Estos métodos básicamente miden la estratosfera del planeta, así que la presencia de agua, contrario a lo que creeríamos, podría ser negativa para la vida (porque significa que el agua de la superficie (los océanos) se está evaporando).
Imágenes: Nasa.
