Los 5 avances científicos más importantes de 2017

La ciencia nunca para de avanzar, descubrir, resolver problemas y tratar de explicar todo lo que nos rodea. Las distintas áreas científicas en el mundo están constante búsqueda e investigación. Y este año no fue la excepción. Hemos sido testigos de la gran evolución del aprendizaje de máquinas, una técnica de inteligencia artificial. También, una empresa privada, SpaceX logró reutilizar cohetes reciclado, por primera vez en la historia.

Decidimos contarte algunos de los avances científicos más importantes de este año. Para eso, leímos algunas compilaciones de Gizmodo, Futurism y Science Alert. Seleccionamos cinco de los desarrollos más relevantes de 2017 y te los contaremos aquí. Pero también te invitamos a comentar ¿qué otros descubrimientos científicos agregarías a la lista?

1.Un cordero fue incubado en un vientre artificial

Este año, un grupo de científicos lograron incubar corderos extremadamente prematuros en vientres artificiales. Las ‘barrigas’ eran bolsas llenas de fluidos. Se observó que los animales que se desarrollaron normalmente en el transcurso de cuatro semanas.

Otros científicos han hecho intentos similares, pero esta vez los vientres funcionaban con el corazón de los corderos. Cada uno sobrevivió en las bolsas gracias a un sistema que bombeaba sangre a través del cordón umbilical, a una máquina de oxigenación especial. Los animales de esta prueba lograron sobrevivir varias semanas después de completar su desarrollo.

Los científicos explicaron que este sistema no pretende eliminar a las madres del proceso de gestación. La intención es en realidad ayudar a los bebés extremadamente prematuros a llegar a una etapa gestacional más segura. Este sistema aún no está listo para el uso humano, pero no te extrañes si algún día ves que los bebés en las clínicas los meten en bolsas plásticas.

2. Ya tenemos varios candidatos de planetas habitables

Este año presenciamos varios descubrimientos que podrían confirmar la vida en otros planetas. E incluso, se habla de planetas que podríamos habitar los humanos en caso que la Tierra se vuelva inhabitable. En febrero, un grupo de científicos descubrió un sistema solar con exoplanetas del tamaño de la Tierra, que orbitan a una estrella roja enana llamada ‘TRAPPIST-1’. Estos planetas tienen ciertas características que, en principio, les permitirían tener agua líquida y, como consecuencia de ello, albergar algún tipo de vida.

En 2017 también se descubrió que dos estrellas cercanas, Tau Ceti y Ross 128, que están a 11 años luz de la Tierra, tienen exoplanetas que podrían ser zonas habitables.

Pero en definitiva, el gran descubrimiento no fue encontrar un planeta que definitivamente puede albergar vida, sino que la Nasa se dio cuenta de que estaba buscando donde no era. La agencia descubrió una nueva forma de descubrir exoplanetas posiblemente habitables: buscar estrellas enanas rojas.

3. Los computadores cuánticos están cada vez más cerca de su destino

Los computadores cuánticos aún no están lo suficientemente desarrollados como para afectar nuestra vida diaria de una forma significativa. Pero 2017 marcó un año relevante para los inicios de la computación cuántica.

Puedes leer un artículo sobre este tipo de computación aquí. Pero para resumir: todos los computadores operan en sistemas de hardware que manipulan bits, o series de 1 y 0. Los bits cuánticos, o qubits, pueden ser equivalentes a 0 o a 1 al mismo tiempo, gracias a un sistema de probabilidad aplicada, mientras que la máquina hace un cálculo. De esta forma, el sistema aplica un cero o un uno cuando se arroja una respuesta. Algún día estos computadores podrán simular comportamientos de las moléculas. Esto permitirá optimizar escenarios con muchas partes moviéndose al tiempo, como patrones de tráfico.

IBM ya tiene un procesador cuántico de 22-qubits disponible para sus clientes. También, dos equipos científicos lograron usar máquinas cuánticas que hicieron descubrimientos en física. Además, este año se logró ‘teletransportar’ información cuántica sobre un fotón al espacio.

4. La primera edición de un embrión humano

Un grupo de investigadores en Portland, Estados Unidos alcanzaron un logro muy importante para la tecnología de edición de genes. Los científicos usaron la técnica de edición genética conocida como CRISPR para ‘borrar’ de un embrión humano, un gen vinculado a condiciones del corazón.

CRISPR es una tecnología revolucionaria, porque nos permite alterar el ADN de las personas. Un día, esta técnica nos permitirá eliminar ciertos genes, para erradicar enfermedades genéticas. También podremos agregar nuevos genes, para mejorar varias funciones biológicas. Y como si fuera poco, en un caso extremo, se dice que podremos modificar embriones humanos para crear un nuevo tipo de humanos: superhumanos. Pero para eso faltan muchos años de investigación.

Este año, los científicos lograron la primera prueba de este tipo en un embrión humano. Además, demostraron que es posible y seguro, corregir genes defectuosos que causan enfermedades hereditarias.

5. Descubrimos un nuevo órgano en el cuerpo humano

Este año, un grupo de investigadores descubrieron que nos hacía falta identificar un órgano en nuestros cuerpos, y que estaba escondido en pleno sistema digestivo ¿Cómo no lo habían notado?

El nuevo órgano se llama el mesenterio, y está ubicado en nuestro sistema digestivo. Los médicos y científicos no lo habían identificado porque se creía que era una estructura fragmentada y separada. Pero una investigación de este año demostró que en realidad se trata de un órgano individual y continúo.

Gracias a este descubrimiento, los estudiantes de medicina ahora aprenderán sobre un nuevo órgano. Además, los libros más reconocidos de anatomía fueron actualizados para incluir al mesenterio. Este descubrimiento no cambia la estructura de nuestro cuerpo, pero esta reclasificación permitirá nuevas investigaciones científicas que podrían mejorar tratamientos para la salud.

El mesenterio es un pliegue doble del peritoneo, que es una especie de cobertura de la cavidad abdominal. El peritoneo une el intestino con las paredes del abdomen y que mantiene todo en su sitio.

Imágenes: Nature Communications, The Lancet, Pixabay y Nasa.