En muchos países no se tiene un especial cuidado sobre la salud mental, que en muchos casos puede llegar a ser tanto más mortal que otras enfermedades a las que se les presta más atención, como el cáncer. Por ejemplo, la cifra de suicidios por depresión crece a pasos agigantados. Sin embargo, no exploraremos las cifras de la depresión y los suicidios, hablaremos en su lugar de algo que afecta mucho a las personas, que pueden pasar unos últimos años de vida muy complicados: el Alzheimer o demencia senil.
El Alzheimer está asociado generalmente con la vejez y la pérdida de memoria. Sin embargo, hay otros momentos y síntomas que pueden ayudar a los científicos a detectar el Alzheimer en una edad temprana para poder tratarlo. Por ejemplo, una evaluación de la capacidad de ubicación espacial es importante para hacer un diagnóstico de esta condición. Eso es lo que hace Sea Hero Quest, una aplicación de realidad virtual para dispositivos móviles que fue lanzada por Glitchers y Deutsche Telekom en 2016, como se puede leer en la página web del juego móvil.
Lee más sobre Alzheimer en este enlace.
El juego, que fue diseñado precisamente para detectar el Alzheimer en edad temprana, pone a los jugadores en tres situaciones distintas, todas a bordo de un barco: para medir la orientación, a cada uno se le da un mapa en el que se les muestran puntos de control. Luego, el mapa es retirado y los jugadores deben llegar a los puntos de control solo con su memoria como arma. Para evaluar la conciencia espacial, se les pide que con una bengala marquen la dirección desde la que han venido. Y, finalmente, para evaluar conciencia espacial y aprendizaje se les pone en un laberinto acuático de Morris, formado por islas y icebergs.
Toneladas de información para una útil investigación
Desde su lanzamiento, el juego ha sido usado por 4,3 millones de usuarios en todo el mundo. Ya que la app recolecta información cada 0,5 segundos, cada dos minutos recopilados equivalen a 5 años de investigación de laboratorio y la información completa de los más de 4 millones de usuarios equivale a 1.700 años de investigación científica sobre el tema, como explica el portal Eureka Alert.
Toda esa información ha ayudado a desarrollar de forma más eficaz investigaciones, como la que se publicó en PNAS, hecha por expertos de la Universidad de Arizona (Estados Unidos), la Universidad de Nantes (Francia), la Universidad de East Anglia (Reino Unido) y de la University College de Londres (Reino Unido), que compararon el desarrollo en el juego de personas con el gen APOE4, que puede aumentar el riesgo de contraer la enfermedad, y personas sin ese gen. El grupo de estudio fueron 27.108 usuarios británicos de entre 50 y 75 años, la edad más vulnerable para desarrollar la enfermedad.
Los resultados indican que las personas con riesgo genético de contraer la enfermedad, o sea, las que poseen el gen APOE4, tienen un peor desempeño en tareas de navegación espacial y tomaron rutas menos eficientes que los otros usuarios. Este puede ser un gran punto de partida para que en el futuro se pueda detectar la enfermedad antes de que comience a desarrollar síntomas de etapas más avanzadas, como la pérdida de memoria.
Imágenes: Glitchers.
