Juan Carlos Niebles, el investigador colombiano que quiere revolucionar la robótica

En Barranquilla vive un hombre muy importante para quienes están explorando el mundo de la robótica: Juan Carlos Niebles. Es un científico que con fortuna y mucho esfuerzo ha logrado sacar adelante su investigación, desarrollando unos algoritmos con los que las cámaras podrían detectar los movimientos que están grabando. Tuvimos la oportunidad de hablar con él sobre sus proyectos y la ciencia en Colombia.

“Tuve la fortuna de descubrir mi pasión desde muy joven”, dijo Niebles cuando le pregunté sobre su inspiración. “Siempre me gustó la computación y las matemáticas. Siempre quise construir un robot, ese era mi sueño de pequeño” y para lograr la evolución de la robótica, es necesaria la comunicación entre el robot y la persona. Para que los robots puedan ser parte de nuestra vida diaria, es necesario que la máquina pueda ‘interpretar’ lo que está viendo para comportarse de acuerdo con ello.

Por eso las investigaciones de Niebles son tan importantes. Sus algoritmos podrían ser lo que le permite a las máquinas ‘comprender’ nuestras acciones, lo que tiene una utilidad muy alta en muchos campos diferentes. En el tema de los deportes, por ejemplo, los algoritmos pueden reconocer el deporte que se está practicando o puede saber si fue o no fue falta en fútbol. En seguridad se podría pensar en unas cámaras capaces de identificar actividad sospechosa de una persona y activar una alarma.

Niebles ha sido reconocido por su investigación con dos premios diferentes. Primero recibió un galardón de Google y luego fue parte del salón de la fama de Microsoft, que premia a los jóvenes con la capacidad de tener un gran impacto en el mundo académico. “Estaba al lado de profesores de las mejores universidades, entonces era muy chévere ser el único colombiano ahí y ser parte de ese grupo prestigioso de personas”.

En Colombia, lamentablemente, aun no hay mucho desarrollo en el tema de investigación de tecnología. Niebles es profesor de la Universidad del Norte en Barranquilla y lidera un grupo de investigación que tiene con los estudiantes. “Siempre estoy buscando estudiantes muy talentosos que les guste la computación y las matemáticas, para que sean parte de mi grupo y desarrollen su talento”.

Para quienes quieren sacar adelante sus proyectos, Niebles les manda este consejo: “A mí lo que me funciona es siempre trabajar por lo que me gusta, trabajar alimentando mi pasión. Trato de no pensar en límites y en que mi sueño se puede alcanzar. Muchas puertas se cerraron y otras fueron abriéndose poco a poco. Se necesita mucha persistencia y mucho trabajo. Las oportunidades no aparecen fácilmente”.

“Yo creo que hay mucha gente talentosa en el país (…) Si queremos sostener a Colombia en el futuro tenemos que desarrollar tecnología propia. Necesitamos dejar de importar tecnología y crear cosas nuestras. Esa es parte de la motivación por la cual regresé al país”.     

Juan Carlos Niebles vino a Bogotá a reunirse con el presidente Juan Manuel Santos, que firmó un acuerdo con Microsoft para promover la tecnología en el país. La empresa de Steve Ballmer quiere promover el desarrollo de ideas que tengan jóvenes talentosos y que quieran seguir el camino de Niebles.