El camino a la inmortalidad

Es posible que en los próximos 30 años encontremos la cura contra el envejecimiento y todos los seres humanos seamos cuasi-inmortales. ¿Te suena irreal? Pues es mucho más real de lo crees.

¿Qué tiene de malo quedarse un poco más?

La idea de morir me preocupa, y hace que constantemente me pregunte sobre lo que estoy haciendo con mi vida. Tengo miedo de que mis días lleguen a su fin, pero solo porque la vida es muy divertida y no presiento que eso vaya a cambiar pronto. ¿Qué tiene de malo quedarse aquí un poco más? Quiero vivir más de lo que nuestra expectativa de vida actual vaticina. Por suerte para mí, la expectativa de vida de los seres humanos siempre aumenta a medida que hay nuevos avances en la medicina.

De pronto piensas que morir hace parte de la vida, al igual que envejecer, y que tu estarías satisfecho con vivir de 70 a 80 años. Pero intenta ponerte en el lugar de los seres humanos en el año 1900, donde la esperanza de vida media de un ser humano era de 31 años. ¿Te gustaría vivir tan solo 31 años? ¿Lo considerarías una vida plena?

Tenemos que entender que aunque ahora mismo a muchos les parece natural y correcto vivir tan solo ocho décadas, hace menos de 100 años a una gran cantidad de personas les parecía natural e inevitable contraer tuberculosis y morir cerca de los 40.

Entonces, ¿qué pensaremos que es natural dentro de 50 años? Si seguimos la tendencia hasta ahora, lo más acertado es decir que la expectativa de vida de los seres humanos seguirá aumentando y las nuevas generaciones tendrán un nuevo concepto de lo que una vida plena y natural tiene que durar.

Lo curioso de la ciencia es que siempre sabe cómo sorprendernos, y actualmente han nacido varias iniciativas con la meta de acabar por completo con el envejecimiento. No se trata de algo cosmético, como las cremas para el contorno de ojos: se trata de entender y revertir el proceso degenerativo que, con el paso del tiempo, nos convierte en organismos menos aptos para sobrevivir.

La ciencia detrás de la inmortalidad

La división celular convierte a nuestro nuestro cuerpo una máquina cambiarte que se sana a sí misma y se renueva conforme pasan los días. Sin embargo, seguimos volviéndonos viejos. Se cree que esto se debe a el deterioro de una enzima llamada telomerasa, que ayuda a la replicación del ADN y se ubica al final de la cadena de cromosomas.

En las células, esta enzima es la responsable de delimitar su crecimiento y determinar cuándo se deben dividir. El problema es que una parte de la información contenida en la telomerasa se pierde cada vez que se repite este ciclo. Cada nueva célula que tenemos en nuestro cuerpo contiene menos instrucciones que la anterior y se llega a un punto donde la división simplemente deja de suceder, algo que a gran escala hace inestables a los sistemas que nos mantienen con vida.

Para combatir este comportamiento degenerativo se está empezando a experimentar con la telomerasa. Se busca crear tratamientos que puedan ayudar a las células a conservar la integridad de la enzima, lo que aumenta considerablemente nuestra capacidad para renovarnos.

Este es solo uno de los muchos aspectos que pueden contribuir al deterioro de nuestro organismo. Otros problemas, como la corrupción del material genético en el núcleo de las células o los vínculos proteicos defectuosos, también están en la mira de los investigadores.

¿Cuándo puedo ir a comprar mi píldora de la eterna juventud?

Entender el problema es definitivamente un salto hacia adelante, pero crear una solución disponible al público requiere de tiempo y recursos. Actualmente los experimentos en ratones han logrado aumentar considerablemente, alrededor de 40%, la expectativa de vida de estos mamíferos; y en el caso de la mosca de la fruta hasta un 100%.

Hoy en día es un objetivo alcanzable, con metas definidas y fechas establecidas

Se espera que en 10 años haya resultados concluyentes en ratones y se puedan comenzar las pruebas en humanos, que tardarían alrededor de 15 años más. Así que en un cuarto de siglo es probable que veamos suceder uno de los mayores cambios en la historia de la humanidad.

Hace tan solo unas décadas, aquellos que hablaban seriamente sobre inmortalidad podían ser tachados de locos por sus compañeros en la comunidad científica. Hoy en día se ve como un objetivo alcanzable, con metas definidas y fechas establecidas.

A la inmortalidad le falta confianza inversionista

Los inversionistas quieren poder invertir dinero en compañías que rápidamente generan ganancias, pues siempre buscan reducir los riesgos de perder su dinero. Cuando hablamos de un periodo de 25 años para entregar resultados, convencer a aquellos con poder financiero se vuelve difícil. La investigación para revertir el envejecimiento puede convertirse fácilmente en una industria multimillonaria, pero su incapacidad para generar ganancias inmediatas le ata una soga al cuello y limita su crecimiento.

Aún así, varios de los principales grupos que financian nuevas compañías están empezando a depositar su confianza en esta investigación. Google Ventures invierte la mayor parte de su capital en iniciativas para mejorar la calidad de vida y la salud de las personas. La compañía Calico se fundó con el exclusivo plan de extender la vida humana, y recibe dinero de varios de los gigantes de la tecnología para poder realizar su trabajo sin contratiempos.

Sin embargo estamos todavía en la etapa inicial, y se prevé que cuando se comiencen las pruebas en seres humanos, el gasto que se debe hacer en investigación se acerque a los 1.000 millones de dólares al año.

Aubrey de Grey, fundador del instituto de rejuvenecimiento SENS, cree que el capital que se debe invertir en esta industria debería ser mucho más grande; piensa que ningún precio es tan alto si se tiene en cuenta la recompensa de esta investigación.

Llegados a este punto, es claro que muchos seres humanos queremos vivir más, o no dejar de vivir. Si de verdad quisiéramos que la naturaleza determinara el momento en el que nuestras vidas deben acabar, simplemente dejaríamos de cuidarnos las gripes y dejar que la naturaleza siga su curso.

Pero no es así; nos sentimos mal cuando los desastres naturales acaban con miles de vidas: terremotos, tsunamis, huracanes, epidemias y demás. Hemos vencido a las peste negra, al polio y al sarampión, y vamos a seguir erradicando aquellas cosas que no nos permiten disfrutar de nuestra vida. La guerra contra la muerte empezó hace mucho tiempo, y estamos a punto de ganar una de nuestras batallas más importantes.

Imágenes: ENTER.CO, Wikipedia y ADE2013 (vía Shutterstock).