Esta es la RIM que recibe el nuevo presidente Thorsten Heins

“Cambio BlackBerry por ‘walkie-talkie’. Después de 5 horas de bloqueo, me entra una cascada de trinos, correos y chats. ¡Qué desespero de aparato!”, decía a finales del año pasado en su cuenta de Twitter el periodista radial Gustavo Gómez al describir su frustración con un servicio que dejó varias veces incomunicados a más de 70 millones de usuarios de todo el mundo.

Creado como un dispositivo para el segmento corporativo, en los últimos años la popularidad del BlackBerry se extendió rápidamente a los principales mercados emergentes y, para sorpresa de su fabricante –la compañía canadiense Research in Motion, RIM– terminó convertido en un objeto aspiracional para millones de adolescentes y usuarios del mercado masivo, en todo el mundo y con énfasis en Latinoamérica, que encontraron en el chat (BlackBerry Messenger) una herramienta para socializar, a medida que la voz dejaba de ser la aplicación predominante en el mundo móvil.

Fundada en 1984 como una compañía de servicios de consultoría en computación,  el primer producto lanzado por RIM al mercado, en 1995, no fue un teléfono inteligente sino una especie de ‘beeper’ de doble vía –el Inter@active Pager 900– que permitía enviar y recibir correos electrónicos. A diferencia de los productos que vendían Palm o Handspring, los de RIM no contaban con pantallas táctiles ni eran los más valorados desde el punto de vista estético.

¿Sus fortalezas? Además de la seguridad –gracias a un manejo centralizado de los servicios desde su propios servidores, que durante los fallos de 2011 fue visto como una fuente de debilidad–, el correo electrónico manejado por medio de una pequeña ruedita, posteriormente remplazada por un ‘trackball’ y desde hace algún tiempo por un ‘trackpad’, teclados ‘qwerty’ considerados como algunos de los mejores de la industria y un verdadero servicio push que mantenía sincronizadas varias cuentas de correo.

Pero a pesar de contar aún con una posición privilegiada en el segmento corporativo en muchos países, incluidos algunos latinoamericanos como Venezuela y Colombia, y de su llegada al mercado masivo, el correo electrónico y la mensajería han dejado de ser una ventaja competitiva –o elemento diferenciador sostenible– en un momento en el que los consumidores cada vez más tienen la última palabra (incluso en las empresas) para escoger sus dispositivos, un fenómeno conocido como la ‘consumerización’ de la tecnología o BYOT. Además, la experiencia de usuario (al navegar en la Web, jugar, bajar aplicaciones o escuchar mùsica, etc.) es cada vez más determinante.

¿Resultado? “Una de las caídas más meteóricas en la historia de la tecnología”, dice Enrique Dans, bloguero y profesor de management del Instituto de Empresa de Madrid. Y que, por cierto, acaba de producir la renuncia de los dos fundadores de la compañía, Jim Balsillie y Mike Lazaridis, en los cargos de presidentes –seguirán en cargos directivos y continúan como máximos accionistas de la firma–, y la llegada hasta ahora vicepresidente de operaciones, Thorsten Heins.

Verdadero fanático de los BlackBerries hasta su reciente conversión al mundo Android, Dans enumera los factores que, a juicio suyo, están determinando la caída de RIM: gama de terminales anticuados en diseño y prestaciones, sistema operativo caracterizado por la irregularidad y problemas para la gestión de aplicaciones, y un número de aplicaciones insuficiente.

Total que, al finalizar el tercer trimestre del 2011, las ventas de la compañía canadiense disminuyeron en 58% en términos de volumen en el mercado norteamericano y su participación de mercado cayó al 9% desde el 24% alcanzado en el mismo período de 2010, según la firma Canalys. En lo corrido del año pasado sus acciones cayeron más de un 70% e incluso empezaron a cotizar por debajo de su valor en libros, por primera vez en 9 años según la agencia Bloomberg, lo cual quiere decir que el mercado considera que la compañía vale menos (alrededor de 8.000 millones de dólares) que todas sus propiedades, patentes y principales activos.

Es verdad que los BlackBerries siguen siendo muy populares en los principales mercados emergentes (Colombia y Venezuela son un buen ejemplo de esa situación), pero hay que tener en cuenta que Estados Unidos no solo es hoy el país donde se están produciendo las principales innovaciones en el mundo de la movilidad (iOS y Android ya son las plataformas dominantes), sino también uno de los mercados donde más rápido se están adoptando los teléfonos inteligentes, y aún quedan 150 millones de usuarios que todavía usan el celular solo para hablar, es decir, no lo ven como un computador. En otras palabras, se ha convertido en un generador de tendencias y lo que ocurre allí probablemente terminará repitiéndose en otros países, tarde o temprano.

Los próximos pasos.

¿Logrará regresar a sus mejores tiempos el fabricante canadiense, o deberá migrar a la plataforma de un tercero,

como ya les ha sucedido a los principales jugadores de la industria que, incapaces de desarrollar su propio ecosistema exitoso, han aterrizado en el mundo Android o en Windows Phone 7?

Para evitar esa situación, RIM adquirió QNX en abril de 2010. Se trata de un sistema operativo basado en Unix y compatible con la tecnología táctil, que ya era usado principalmente en la industria automotriz.

El primer producto basado en QNX (ahora llamado Blackberry 10) fue el PlayBook, un tablet de 7 pulgadas que está disponible en el mercado desde abril de este año y que llegó a Latinoamérica en junio, que ha recibido una crítica positiva pero que hasta ahora ha tenido un desempeño decepcionante en ventas (en el tercer trimestre de 2011, 200.000 unidades fueron despachadas, no vendidas) quizás porque el sistema operativo todavía se encontraba en un estado beta y porque, por ahora, los usuarios solo parecen querer iPads.

Fue lanzado al mercado sin un cliente nativo de correo (para recibirlos hay que emparejarlo con un BlackBerry). En febrero estará disponible la actualización a la nueva versión del sistema, que además de incluir el esperado cliente de correo introducirá otras mejoras, como la posibilidad de soportar aplicaciones de Android mediante una máquina virtual (algo más que bienvenido teniendo en cuenta las pocas que están disponibles para la joven plataforma) fue aplazada para febrero de este año

“¿Se podrá recuperar RIM?”, preguntaba hace poco el analista Horace Dediu, del sitio Asymco, al subrayar que la compañía muestra alarmantes cifras de deterioro en el mercado norteamericano: 4,3 millones de usuarios perdidos en el último año y una base instalada de apenas 16,5 millones (cada mes 500.000 migran a Android o iOS), la misma cifra de 2009 en un mercado que se ha duplicado en tamaño. De mantenerse la situación, la marca podría convertirse en un jugador marginal en ese mercado antes de finalizar 2012.

Ahora, con la llegada de Thorsten Heins, la compañía enfrenta el desafío de revertir las tendencias negativas, así como el de teminar el desarrollo del nuevo Blackberry 10 (con el que sus expresidentes tienen fe en que BlackBerry dará un salto por encima de sus rivales), y llevarlo a sus teléfonos inteligentes lo más rápido posible, pero sobre todo, enfocarse y decidir si va a seguir apostando por un mercado que hasta ahora le ha sido esquivo, el de los tablets, o si ya llegó la hora de reinventarse volviendo a lo básico.

Por lo pronto, Heins no ha dado señales de querer implementar cambios drásticos en la compañía, así que las primeras pistas se verán en el Congreso Mundial de Móviles, que se celebrará en Barcelona desde el 27 de febrero.