Impresoras 3D y vehículos autónomos: ¿protagonistas del CES 2014?

El Computer Electronic Show (CES) tiene un puesto preferencial en la industria de la tecnología. Siempre se realiza a comienzos de enero para dar la primera mirada a lo que se viene durante el año. Aunque la fecha es un poco incómoda por la temporada navideña y las fiestas de fin de año, es estratégica porque muestra la maduración de los productos de 2013 y pone en evidencia las nuevas innovaciones de la industria. La mezcla de grandes corporaciones y pequeñas startups muestran diferentes versiones de innovación, lo que da un panorama aun más completo de la situación que vive la tecnología en el momento.

Durante esta edición veremos varias tendencias que ya están madurando y que posiblemente ataquen masivamente al mercado durante el 2014. “El CES de 2014 tendrá la computación vestible, la impresión 3D, el internet de las cosas, los carros automatizados y lo nuevos sensores, que hacen del evento el más grande sobre innovaciones emergentes”, dijo Karen Chupka, vicepresidente senior de International CES.

La computación vestible, por la magnitud que puede tener sobre el mercado, la trataremos en una nota separada. Sin embargo, la impresión 3D está lista para dar el salto y convertirse en una de las tecnologías que puede cambiar la humanidad. Ya hay varias noticias sobre adelantos que tienen el potencial de salvar vidas. De acuerdo con Geek.com, ya hay varias empresas especializadas en tecnología para medicina que pueden imprimir tejidos de órganos humanos.

Organovo, una empresa basada en California, anunció que ya superó los obstáculos para imprimir un riñón. La compañía logró imprimir tejido de este órgano que tiene funciones vasculares. Aunque todavía no es posible crear un riñón completo que pueda ser usado en un transplante, el tejido puede funcionar como un laboratorio para experimentar diferentes medicinas y métodos. Sin embargo, el objetivo final sigue siendo la búsqueda de un órgano completo que alivie la situación de los miles de pacientes que buscan una donación.

La impresión 3D también ha hecho varios adelantos en otros sectores. Hace poco, un grupo de investigadores logró imprimir una hamburguesa. El proyecto fue financiado por Sergey Brin, uno de los fundadores de Google.

Las implicaciones de una hamburguesa creada en un laboratorio son inmensas. El ganado, a pesar de ser una fuente de alimento importante para el ser humano, es una de las fuentes de comida más ineficientes del mundo. La cantidad de alimento necesaria para alimentar el ganado es mucho mayor que producto que deja. The New York Times advierte que más de un tercio del maíz producido por EE. UU. es para alimentar el ganado. El 13% es exportado –también para alimentar a los animales–, mientras que el 40% es usado para la producción de etanol. Lo que sobra es destinado a alimentar a los seres humanos.

Mucho se habla de la pobreza y el hambre que pasan muchos humanos. Y la lógica diría que es por falta de comida. Pero la verdad es mucho más macabra. La humanidad tiene suficiente alimento para todo el mundo, pero no está bien distribuido. Y no es que no exista otra solución. Brasil, uno de los fabricantes de etanol más grande del mundo, lo produce con azúcar.

Pero la situación es más grave aun. El ganado necesita grandes extensiones de tierra. Varios ganaderos optan por talar árboles para criar ganado en vez de usar terreno más apto para esa actividad. El Amazonas ha sido afectado seriamente por esta práctica.

La impresión de carne –que raro suena, ¿no?– tiene la posibilidad dejar el ganado para producir leche y evitar muchos de los problemas que sufre el medio ambiente hoy en día. Claramente estamos a muchos años de poder imprimir comida a gran escala, pero la impresión 3D ya es una realidad que está funcionado en varias empresas del mundo.

General Electric ya  fabrica turbinas con la impresión 3D y New Balance está haciendo tenis a la medida con esta tecnología. La gran ventaja de la impresión 3D es el costo. Es obvio que New Balance podría hacer zapatos a la medida sin usar una impresora 3D, pero eso implicaría unos costos de fabricación altísimos y una perdida significativa de las economías de escala.

¿Y donde está el piloto?

En vez de buscar un piloto de avión como en la clásica película de Jim Abrahams y David Zucker, el 2014 quiere eliminar la búsqueda de un conductor de automóvil. Sobre el carro de Google ya casi todo está dicho. Pero hay otras compañías trabajando en carros autónomos.

Audi ya mostró un modelo en 2013 y obtuvo una licencia en Nevada para operar el vehículo; fue el primero en recibir el permiso en el estado de las apuestas. El A7 modificado tiene varios sensores que le permiten andar sin la necesidad de un humano detrás del volante. Además tiene la posibilidad de aparcar sin ayuda en un parqueadero con poco espacio.

PC World también dice que Mercedes-Benz tiene un carro autónomo en pruebas. La compañía alemana anunció que su coche hizo un recorrido de Mannheim a Pforzheim sobre autopistas y calles residenciales. El recorrido fue de unos 97 kilómetros.

Casi todas las compañías automotrices tienen modelos con la capacidad de hacer recorridos sin la necesidad de un piloto. En el CES de 2014 seguramente veremos cómo funciona esta tecnología más a fondo y los adelantos que hay para el próximo año. Los carros, en el corto plazo, pueden ser ese unicornio que buscan las empresas de tecnología para replicar los crecimientos que se han dado con los teléfonos inteligentes y las tabletas.

Por lo visto hasta ahora, el obstáculo más grande será la legislación. Así ha sido la mayoría de las innovaciones que salen del mundo de la tecnología. Los legisladores, por su naturaleza conservadora, no están dispuestos a permitir la tecnología en su etapa de nacimiento. A excepción de algunos casos contados, el permiso para que los carros autónomos rueden por el asfalto tardará más de lo necesario.