Los 10 inventos de Bell Labs que cambiaron el mundo

Hoy, cuando se piensa en empresas tecnológicas que han transformado la manera de vivir, trabajar, entretenerse o pensar, probablemente los primeros nombres que lleguen a la cabeza son los de gigantes como Apple, Google, Facebook o Microsoft, a las cuales se puede amar u odiar, pero no ignorar. Sin embargo, las innovaciones tecnológicas de estas empresas no han partido de ceros y se han apoyado en otros avances y en inventos de otras organizaciones. Algunas de ellas ya han desaparecido, y otras siguen ‘vivitas e innovando’, como son los casos de Xerox y los Laboratorios Bell.

A sus 85 años de vida, y surgidos del laboratorio de Alexander Graham Bell –dueño de la primera patente del teléfono–, los legendarios Bell Labs son propiedad de la firma de telecomunicaciones francesa-estadounidense Alcatel-Lucent, y son su gran motor de innovación en campos como las redes de banda ancha y multiservicio. Con alrededor de 30.000 patentes y 8 premios Nobel en su historia, no es poco lo que se puede destacar de esta organización. Y si ENTER.CO celebró los 10 años de Wikipedia, ¿cómo no hacerlo con los 85 de Bell Labs, así sea con unos meses de retraso?

Por ello, a continuación presentamos un listado con los 10 inventos que transformaron el mundo. Sin ellos, nuestra vida sería muy distinta.

1. Redes de Datos.

Desde su nacimiento en 1925, Bell Labs ha explorado maneras de usar las redes para transmitir mucho más que voz. A finales de 1940, los investigadores demostraron la primera operación remota de larga distancia de un computador mediante la conexión de un teletipo en New Hampshire con un computador en Nueva York.

Ya en los años 80 y 90, Bell Labs trabajó en incrementar las velocidades de los modems analógicos (los que se usaban con la línea telefónica), y fue pionero en la tecnología DSL, que hoy es la gran alternativa frente al cable (la fibra óptica) para acceder a Internet.

2. El transistor.

Hoy lo vemos como algo anacrónico, aunque está presente en casi todos  los aparatos, como radios, televisores, grabadoras, reproductores de audio y video, hornos microondas, lavadoras, neveras, alarmas, computadores, impresoras, equipos de diagnósticos médicos, reproductores multimedia, teléfonos móviles y hasta automóviles. Cada día se fabrican cientos de millones de transistores que alimentan la industria tecnológica mundial.
Fue desarrollado en 1947 como remplazo del voluminoso e ineficiente tubo de vacío, y en poco tiempo dio inicio a la revolución de la radio portátil (por ello, todavía en los años 80 al radio portátil se le llamaba ‘transistor’).

3. Tecnología de telefonía celular.

En ese mismo glorioso año, Bell Labs fue el pionero en proponer una red celular. Años después, en 1970, los laboratorios también dieron el primer paso para hacer realidad ese sueño con la instalación de la primera red celular comercial en Chicago, y desde entonces este ha sido un campo cada vez más importante para la organización, con avances notables como la tecnología digital de telefonía celular.

4. Celdas solares.

Si bien hubo teorías y actividades para aprovechar la energía del sol que se remontan al siglo pasado, fue en 1954 cuando Bel Labs construyó el primer dispositivo que se alimentaba de la energía del sol para producir electricidad. 5 décadas después, las celdas solares han evolucionado, pero todavía no han logrado remplazar las fuentes más contaminantes, como el carbón y el petróleo. Sin embargo, son una de las esperanzas para la protección del planeta y una de las alternativas de las tecnologías verdes.

5. El láser.

Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificación de luz por emisión estimulada de radiación): una sigla que no importa tanto como el impacto de esta tecnología en la medicina, la industria, la ciencia, la productividad y el entretenimiento de millones de personas. En este campo, las bases teóricas no surgieron en Bell Labs sino de nadie menos que Albert Einstein, en 1917, pero hacia 1958 los investigadores Charles Hard Townes and Arthur Leonard Schawlow, de Bell Labs, aterrizaron el concepto, trabajaron inicialmente en el láser infrarrojo y luego en el láser visible. Sus avances dieron paso a una verdadera revolución tecnológica.

6. La transmisión digital y la conmutación.

Bell Labs desarrolló en 1962 la primera transmisión digital multiplexada de señales de voz. Esta innovación no sólo creó un diseño de red más económico, robusto y flexible para el tráfico de voz, sino que también sentó las bases para los servicios actuales de red avanzadas.

7. Los satélites de comunicaciones.

Los laboratorios también son pioneros en estos satélites, con la construcción y el lanzamiento en 1962 del Telstar I, el primer satélite de comunicaciones en órbita, que facilitó las llamadas telefónicas entre distintos lugares del mundo y sentó las bases de la revolución satelital que hoy vivimos.

8. Teléfonos de tonos.

Hoy parecen algo del pasado, pero con seguridad los lectores veteranos de ENTER.CO recordarán con nostalgia el momento en el que llegó su primer teléfono sin disco sino con botones. Este teléfono no solo ahorró el ‘desgaste de los dedos’ al girar el disco, sino que dio paso a una nueva generación de servicios de telefonía, como el correo de voz y aplicaciones para centros de llamadas (call centres).

9. Unix, C y C++.

En 1969, Bell Labs ­–por medio de su científico Ken Thompson– creó el sistema operativo Unix y, casi simultáneamente, y el lenguaje de programación C. Unix, hoy sobreviviente en los ambientes corporativos, hizo que fueran posibles las redes y centros de datos a gran escala, incluida Internet.
Impulsado por los nuevos requerimientos de Unix, el investigador Dennis Ritchie creó en 1973 el lenguaje C, que para la época ofrecía una combinación sin precedentes de eficiencia y versatilidad a la programación de software. Diez años después, otro científico de Bell Labs, Bjarne Stroustrup, creó C++, un lenguaje que pese a los avances de la programación, se mantiene vigente.

10. Procesador Digital de Señal (DSP).

Era 1979 y otro invento de Bell Labs causaría una revolución, esta vez la de los contenidos multimedia. El primer procesador de señales digitales, que se llamó The Mac 4 Microprocessor, vio la luz ese año y hoy está presente en los computadores, los contestadores automáticos, el correo de voz, los teléfonos fijos inalámbricos, los reproductores de DVD, las cámaras digitales y los sistemas que reconocen la voz hablada.

Estos son solo los 10 inventos que la propia Bell Labs destaca como sus principales avances, pero en sus 85 años la firma acumula muchos más logros científicos y tecnológicos. En el artículo de Wikipedia acerca de Bell Labs se pueden encontrar otras joyas, como la radiación cósmica de microondas, el vigente circuito semiconductor de imágenes (CCD), los primeros sistemas de fibra óptica, el procesador de 32 bits, las tecnologías de telefonía móvil TDMA y CDMA, y la primera red inalámbrica de área local (WLAN).

Si después de esta larga enumeración –que en todo caso se queda corta en detalles– quiere saber más, este video producido por Bell Labs le mostrará parte de la historia del centro de investigación y desarrollo y sus innovaciones.

(Si no domina el inglés, haga clic en el botón del triángulo, en la parte inferior del video, luego seleccione ‘Activar subtítulos’, ubique el cursor sobre el triángulo (flecha), ‘Transcribir audio’. Así, podrá leer los subtítulos en inglés. Si tampoco entiende el inglés escrito, vuelva a poner el cursor sobre el segundo triángulo, haga clic en ‘Traducir subtítulos’ y finalmente, escoja la opción ‘Español’ y haga clic en el botón ‘Traducir’. Así, verá el video subtitulado con el servicio experimental de trascripción y traducción de YouTube, que puede presentar algunas incoherencias).