La novela del imperio que ya no lo es: RIM y su última oportunidad

Si uno se pone en la tarea de dibujar en una línea del tiempo los puntos más altos y bajos en la historia de RIM, se podría trazar una línea en diagonal hacia lo más alto desde 2000 hasta 2007, año en el que Apple lanzó el primer iPhone. Pero dibujar la caída de RIM después del iPhone es más difícil: no fue repentina, pero sí muy dolorosa. A veces representa a una empresa inmóvil, que se dedica a dejar pasar el tiempo y a hacer lo que hace mejor: dejar atrás.

La mirada de Mike Lazaridis, expresidente de RIM, se partió en mil pedazos. Rory Cella-Jones, periodista especializado en tecnología de la BBC, le preguntó por los “problemas de seguridad” que la empresa estaba teniendo en el momento (año 2010) con el gobierno indio. Lazaridis le quitó su mirada al entrevistador. “Eso no es justo, Rory”, fue la respuesta. Pocos minutos después, apuntó a la cámara con su mano izquierda y dijo amenazante, como nunca se le había visto en público, “apaga la cámara, esta entrevista se acabó”.

Quién sabe cuántas cosas pasaron por su cabeza en ese momento. Cuántas historias personales de desvelos y pasión por la tecnología no confluían ahí, en la empresa de ese hombre que solo respondió: “Eso no es justo, Rory.”

Una imagen arrolladora: Mike Lazaridis, emblema de una empresa que no hace más de cuatro años era un ícono de la tecnología móvil, se veía derrotado. Como un soldado que ya vencido recibiendo el último golpe.

Era un momento difícil, y sigue siéndolo hoy para esa empresa, que detrás de BlackBerry 10 esconde sus últimas esperanzas en una época en que la competencia está más dura que nunca.

RIM, que hace relativamente poco tiempo era la punta de la lanza, la que indicaba el camino que todos los grandes estaban tomando, ahora está atrás. BlackBerry, la marca que era sinónimo de elegancia, pudor, tecnología, progreso y futuro, hoy es un aparato que muchos esconden, que ya poco se tiene en cuenta al momento de elegir un buen celular.

¿Cómo sucedió todo esto? Esta pregunta esconde toda una historia que daría para llenar las páginas de un libro completo. Hoy estamos más llenos que nunca de curiosidad de saber qué es y qué será BB10. Queremos saber ya si debemos prepararnos para escribir el final de esta novela, o solo abrir un nuevo capítulo de una historia sorprendente. Para empezar a entender lo que se viene el miércoles, revisemos las páginas de la vida de RIM:

“Tenemos una buena opción de ser terceros”: Thorsten Heins

Heins fue nombrado presidente de la compañía hace un año, exactamente el 22 de enero de 2012. Aprovechó los pasados 373 días para hablar en todas partes del lanzamiento de hoy y para alimentar su ecosistema con una fuerte y robusta propuesta. Ha ido dando pistas, organizando eventos en todo el mundo para desarrolladores de aplicaciones (llamados BlackBerry Jam) y mejorando los lazos que tiene con empresas que son fieles clientes de sus productos. Todo esto para hacer que BB 10 tenga un aterrizaje tranquilo.

Fue durante el Jam más grande del año pasado en San Jose (California) cuando el alemán declaró: “Puedes subir la montaña un paso a la vez. Lo primero que tenemos que hacer es ser los terceros.” La cita es un reflejo claro de la madurez y claridad con la que el presidente de la compañía canadiense está viendo el presente, no solo de sí mismo sino del mercado de telefonía móvil en general.

Ser terceros significa que la empresa asumió que ya está lejos de ser la mayor competencia. Pero más allá de eso deja claro que RIM no espera que BlackBerry 10 sea algo milagroso, que haga a todos los fans de Apple y Android abandonar su zona de confort de un día para otro. Además, para ser terceros -como dice Heins- se necesita competir de tú a tú con otra empresa que está en un fuerte momento de desarrollo en telefonía móvil: Microsoft.

En 2011, un desarrollador de aplicaciones llamado Jamie Muriel, dedicado sobre todo al desarrollo para iOS, quiso intentar también desarrollar para BlackBerry. Después de mucha frustración durante el proceso se cansó y publicó una carta abierta a RIM, llamada: “¡Ganaste RIM! (Una carta abierta a la división de relaciones con desarrolladores de RIM)”. En ella Muriel se despachó contra la compañía y explicó lo difícil que fue para él trabajar para su ecosistema. El post se viralizó y Tyler Lessard, en el momento Vicepresidente de Relaciones con Desarrolladores de la empresa canadiense, invitó a Muriel a un café.

La mayoría de las quejas del joven eran muy válidas, según declaraciones del mismo Lessard. La empresa tenía que fortalecer mucho sus relaciones con los desarrolladores para lograr ampliar su ecosistema. Hoy, a minutos de ver BB 10, podemos decir que han hecho un trabajo enorme en esta materia: ya han fundado centros de apoyo en algunas ciudades del mundo, donde los creadores pueden acercarse a aprender y solucionar los problemas que tengan al hacer un app para BB 10.

Además de eso, los BlackBerry Jam se han organizado en muchos países del mundo, incluyendo Colombia. Estos han servido para enseñar y fomentar la creación de aplicaciones para BlackBerry. Todo esto ha servido: BB 10 arrancará con 90.000 aplicaciones, el ecosistema más grande con el que jamás ha debutado un sistema operativo.

Pero en total hay cuatro ecosistemas peleando vorazmente por desarrolladores que hagan sus aplicaciones para los dispositivos, sobre todo para que las hagan exclusivas. En el caso de BlackBerry, los desarrolladores que facturen más de 1.000 dólares pero menos de 10.000 dólares recibirán la diferencia directamente de RIM. Cuando Heins asegura que RIM está en condiciones de volverse el tercero se refiere a todo lo que la empresa le ha metido a mejorar sus productos, a volverse competente.

Pero, ¿qué pasó? ¿Cómo llegó a ese punto?

El pastorcito mentiroso

‘El asesino de BlackBerry’ fue anunciado muchas veces antes de que Steve Jobs presentara el iPhone. Nokia, Motorola y Palm presentaron en su momento un celular que, según decían, iba a acabar con BlackBerry. Era un buen slogan para hacerse publicidad, pero caía en una trampa que incluso tiene un nombre entre la academia: El Efecto Osborne. Ocurre, en términos sencillos, cuando una empresa habla demasiado sobre un producto antes de que sea lanzado y ese producto no cumple con las expectativas.

Se necesitaba más que eso para matar a BlackBerry. En sus épocas doradas la empresa vivió un crecimiento desmesurado: en un año registró un 80 por ciento en el incremento en sus ventas, que en el siguiente aumentó 160 por ciento. En total, la plataforma sumó 164.000 usuarios en un año solo en Estados Unidos. Todo el mundo quería tener un BlackBerry: famosos, políticos, celebridades. Incluso fue mencionado por Jerry Seinfield:

RIM se volvió rápidamente la empresa preferida por muchas instituciones gubernamentales. Durante el 9/11 (la caída de las Torres Gemelas), todas las redes de comunicaciones colapsaron, excepto las de BlackBerry. La empresa canadiense fortaleció su mercado empresarial de una manera asombrosa. Este sector ha sido su fuerte incluso hasta hoy, en medio de estos días tan difíciles.

Entonces es fácil entender por qué, cuando RIM escuchaba que ya venía el ‘asesino de BlackBerry’, en realidad escuchaba a un pastorcito mentiroso gritando: ¡El lobo! Y exactamente como ocurre en la famosa historia, Apple presentó su teléfono y gritó: ¡El lobo!

El lobo sí venía y RIM ni se inmutó.

“Nos reímos del iPhone“.

“De vez en cuando vemos el lanzamiento de un producto revolucionario que cambia todo.”

  Esas fueron las palabras con las que Steve Jobs presentó el iPhone en 2007. Hoy en día es innegable la veracidad que hay detrás de cada una de ellas, pero en su momento no todo el mundo se comió ese cuento.

En unas declaraciones que un importante exempleado de la empresa canadiense le hizo a BGR, dijo que RIM recibió al iPhone con escepticismo: “No reaccionamos con fuerza al lanzamiento del iPhone. Nos reímos y dijimos que estaban intentando meter un computador en un celular que no funcionaba. Debimos haber hecho la transición a QNX [el nuevo sistema operativo de ese momento de BlackBerry, el BB10 de RIM ese entonces] en ese momento. Nuestra reacción ocurrió tres años tarde”.

Pero hay que ser justos: Apple no solo puso en problemas a BlackBerry sino a Nokia, Motorola y Palm –que ya ni existe–, todos ellos supuestos ‘asesinos de BlackBerry’. Cuando salió el teléfono de Apple la reacción del mercado no fue muy favorable. Todo lo contrario, las ventas de BlackBerry siguieron creciendo. Pero en 2007, la firma canadiense empezó a sufrir el golpe de Apple. RIM tenía todos los recursos para enfrentarse a la manzana: la plata, la infraestructura y el hardware y software. Sin embargo, no lograba golpear de vuelta.

Las cosas no siguieron por un buen camino para BlackBerry. El fabricante no quería actualizar su sistema operativo inmediatamente, pues temía defraudar a sus usuarios con productos obsoletos que no podían funcionar bien con QNX. Lanzó dos nuevos dispositivos: el BlackBerry Bold 9000, un teléfono con teclado que recibió muy buenas críticas de los medios; y el BlackBerry Storm, el primero con una pantalla táctil y sin teclado. Pero ese último no era muy bueno, recibió malas reseñas.

RIM lentamente fue perdiendo su categoría en el mundo de la telefonía móvil. Muchos usuarios que en su momento la defendían con todo, dejaron de creer en ella. Tener un BlackBerry pasó a ser algo de lo que ya nadie alardeaba en una reunión. Para colmo de males, la empresa no hacía nada al respecto. Estaba pasando por un momento muy difícil. Muchos de sus empleados declaraban que no había liderazgo y que estaban desmotivados para seguir trabajando.

A las patadas, y en medio de un mercado que Apple también había conquistado con el iPad, salió el PlayBook en 2011. Ese fue el momento en que a Lazaridis se le quebró la mirada en medio de una entrevista. Toda esa historia, y un futuro que no prometía grandes cambios, estaban encarnados en el PlayBook, ese último tesoro desvalorizado que estaba presentando.

La recepción de la nueva tableta, que por fin venía con QNX (el ‘nuevo’ sistema operativo), no fue muy buena. Pocos medios se mostraron entusiasmados por un producto que no ofrecía nada nuevo en un mercado en el que ya habían productos superiores.

Las malas noticias no acababan: en octubre de 2011, todos los servicios de BlackBerry dejaron de funcionar por cuatro días. Nunca se conocieron del todo las causas, pero se sabe que le costó a RIM cerca de 50 millones de dólares. Durante los primeros dos días de la caída la empresa mantuvo silencio. En el tercero, Lazaridis se manifestó a través de este video:

Con las malas ventas del PlayBook y con el retraso en el lanzamiento del nuevo sistema operativo BlackBerry 10, muy pocos mantuvieron su fe en la empresa. A finales de 2011, Lazaridis y Balsille (el copresidente de la empresa) redujeron su salario a un dólar. RIM ya había perdido el 75 por ciento del valor de su acción. El mismo Steve Jobs habló sobre RIM: aseguró que el hardware ya no era su futuro y que la compañía debería dedicarse al software.

Heins fue nombrado entonces el nuevo presidente. Pasó el año pasado preparándonos para la llegada de su nuevo sistema operativo. Muchas ideas, como ofrecerlo a otros fabricantes, han rondado por todos los medios, pero al final los detalles no van a importar mucho. El objetivo de Heins es que no lo ignoren en 2013, un año en el que seguro pasarán muchas cosas en la industria. Si lo logra, volverá a meterse en las páginas de la historia, si no, quedará relegado al olvido.