USB 3.0, una tecnología que pide pista

En el Consumer Electronic Show (CES) de 2010, algunos disimulados ‘stands’ mostraban ejemplos de lo que, para el futuro cercano, sería la velocidad de transferencia de datos entre dispositivos. Los aparatos funcionaban con la tecnología USB 3.0, aquella que es la llamada a remplazar en rapidez y mejoras técnicas a la USB 2.0, que hoy está incluida en la gran mayoría de computadores, memorias USB, discos duros externos, impresoras y otros equipos que se conectan por medio de un puerto USB.

En aquella oportunidad, las experiencias eran escasas, pero dicientes: de un disco duro externo a un computador se transferían archivos de más de 500 MB en solo segundos; una cámara web de alta definición, conectada al puerto USB, permitía grabar video en el computador sin ningún tipo de alteración o interferencia; y un reproductor externo de discos Blu-ray operaba con un portátil para ver contenidos de alta definición de manera fluida.

En el segundo semestre del 2010 comenzaron a materializarse los proyectos USB 3.0, también conocida como SuperSpeed USB. Han llegado entonces al mercado (obviamente no al colombiano, pues siempre debemos esperar más de la cuenta) diversos equipos con USB 3.0 como portátiles, memorias USB y discos duros externos. Su promesa es simple: transferir información entre dispositivos a una velocidad notablemente superior que la tecnología previa.

Como parte de estos adelantos, en ENTER.CO tuvimos acceso a 2 ‘juguetes’ de la era 3.0 que cualquier aficionado a la tecnología quisiera adquirir: el portátil HP Envy 3D de 17 pulgadas y la memoria Kingston Data-Traveler Ultimate 3.0. De los 3 puertos USB que posee el portátil, solo uno de ellos es 3.0 (marcado con las letras SS y el símbolo distintivo de USB); se ubica en el costado izquierdo del equipo, al lado del puerto eSATA. Por su parte, la memoria de Kingston con 16 GB de capacidad, de las primeras que lanzó esta compañía con dicha tecnología, es un poco más gruesa que los demás modelos de la empresa, pero se siente como un dispositivo robusto y resistente.

En las pruebas realizadas es evidente que la tecnología 3.0 marca una gran diferencia con respecto a la 2.0 en cuanto a velocidad, teniendo en cuenta, además, que los 2 productos (portátil y memoria USB) son de los más utilizados por las personas en su trabajo diario. Los resultados al transferir un archivo de video de 548 MB son los siguientes:

• Si se envía el archivo desde el portátil a una memoria USB 2.0 conectada al puerto USB 2.0, se tarda 46,3 segundos. Si se ubica la memoria USB 2.0 en el puerto USB 3.0, el tiempo baja a 41 segundos. Ahora, al transferir el archivo a la memoria USB 3.0, pero conectada al puerto USB 2.0, se toma 29,9 segundos; finalmente, conectada la memoria USB 3.0 al puerto USB 3.0 el tiempo es de 12,7 segundos, lo que implica una velocidad casi 4 veces superior que con la tecnología USB 2.0.
• Al proceder en el sentido contrario, estos fueron los resultados: enviar el archivo de la memoria USB 2.0 al portátil conectada a un puerto USB 2.0 se demora 30,2 segundos; en el caso de la memoria USB 3.0 conectada al puerto 3.0, el archivo tarda en copiarse al computador 7,09 segundos.

Veloz, pero no es suficiente.

A la tecnología USB 3.0, por más que su velocidad y desempeño sean notables, todavía le falta mucho camino por recorrer, sin importar que USB 2.0 lleve tanto en el mercado (comenzó a masificarse en 2002). Los portátiles que la incluyen, entre ellos el miniportátil Eee PC 1015PEM y el Dell Precision M6500, sumados a pocas marcas con discos duros y memorias USB, no son suficientes para hacer popular este avance.

Uno de los obstáculos, y quizás el mayor, viene de parte de Intel, el mayor fabricante de procesadores del mundo, que anunció que solo a partir de este año dará soporte a esta tecnología. Esto implica que para que llegue a la gran mayoría de computadores que se venden en las tiendas, desde los más económicos, es preciso esperar. Algunos críticos han atribuido esta tardanza a Light Peak, una tecnología propia de Intel que utiliza cables de fibra óptica para enlazar dispositivos hasta a 50 metros de distancia entre ellos (USB 3.0 tiene un alcance de solo 5 metros) y que transmite hasta 10 Gigabits por segundo de información de manera bidireccional (el doble que USB 3.0). Según Intel, espera que Light Peak empiece a llegar a los computadores durante este año.

Lo que debe saber de USB 3.0.

• La primera versión de USB (1.0) salió en 1996 y prometía velocidades de transferencia de hasta 12 Megabits por segundo (Mbps); la versión 2.0 vio la luz en 2000 y ofrecía, en teoría, hasta 480 Mbps. USB 3.0 está planteado para ofrecer hasta 5 Gigabits por segundo.
• El conector (plug) que utilizan las tecnologías USB 1.0 y 2.0 es igual en su parte física. El 3.0, si bien luce igual, internamente es diferente, pues cuenta con 9 cables, comparado con los 5 que tienen sus antecesoras. Esto implica que los cables que utilizan los dispositivos USB 3.0 (impresoras, discos externos, etc.) no sirven para conectar dispositivos 2.0, mientras sí es posible utilizar cables 2.0 para enlazar dispositivos 3.0, aunque no se obtendrá su máxima velocidad.
• Las memorias USB, sin importar su velocidad, funcionan en cualquier puerto USB (las 3.0 pueden requerir un driver de instalación para que funcionen en equipos con puertos USB 2.0). No obstante, depende de que las 2 partes (memoria y puerto USB) tengan la misma tecnología para que la velocidad sea la más rápida.
• Los 9 cables internos de la tecnología USB 3.0 le permiten tener 2 líneas adicionales para tráfico de información (mayor velocidad), además de que los datos pueden fluir de manera bidireccional (de ida y vuelta). USB 2.0 solo permite enviar información en una sola vía, por lo que si se está llevando un archivo a una memoria USB y al mismo tiempo se intenta descargar otro archivo desde la memoria al PC, los dos dispositivos se alternan para enviar y recibir.
• Un dispositivo USB 3.0 puede tomar un 50 por ciento más de energía que la tecnología 2.0. Esto permite, por ejemplo, conectar aparatos más grandes a un computador sin necesidad de enlazarlos a la corriente (como sucedía antes con algunos discos duros).
• Si un dispositivo está conectado a un puerto USB 2.0 siempre estará consumiendo energía del dispositivo al que está enlazado, por lo que en un portátil la batería se puede acabar incluso si no está ejecutando tarea alguna. Con USB 3.0 se acaba esta situación: si nada pasa con dicho dispositivo, el equipo no va a proveerle energía.